「欣慰？這麼簡單的字也能錯？」蘇老夫人厲眼一瞪，瞅著宮櫻甯。「甯子，可別以為我人老糊涂，什麼事都不知道；以前你幫學兒填賦對策，我睜一只眼、閉一只眼，花了大把銀子讓他在家里考試，任你暗中幫忙，他才能成舉人，結果他連抄你的文章都能抄錯，這樣又怎麼考省試？」
呃？宮櫻甯錯愕了下，沒料想過蘇老天人早已知道所有的實情，她忐忑地瞄了老人人一眼，隨即雙膝落地，
「老夫人……」
「這不是你的錯，都怪我生了個不長進的孩子，讓你陪他伴讀，也是希望他能學到你的一成，可是……」蘇老夫人憤怒地咬齒，瞪著跪在蒲團上的蘇念學，「可這孩子就是不受教，居然以為用瞞天過海的伎倆，我就不曉得他心理的鬼主意。」
「娘……」蘇念學欲言又止，壓根不敢跟母親說自己無心念書。
「還敢叫娘？你這個不肖子！」蘇老夫人憤怒。也無奈極了。蘇家行商積善幾代，都盼著能出個官，可她生養的孩子根本不是讀書的料子，偏偏又讓她見著了甯子的聰穎，一目十行、過同不忘。
怨她生不出像樣的孩子、也怨甯子是個女兒身；若甯子是個男孩，她還可以收養甯子做義子，光耀蘇家的門楣……
女孩家能做什麼？甯子再機敏，再得她心，還是個姑娘啊！
「罷了！」蘇老夫人猛嘆口氣，甩開了手中的家法直瞪著蘇念學。「我逼你也不是、求你也不是，考上了府試又能如何？春天一到，你的省試能叫甯子代考嗎？家有千金，也總有被你散光的一天。」
「娘？」蘇念學忽然听懂了老夫人話里的含意。娘說不想再散財幫他捐官，這意思豈不是跟他說，不用再念書考功名了？「你是說我……」
「不。」蘇老夫人頭疼地揉了揉眉，「在你還沒把我給氣死前，我要你上書院；今年暫且就放過你，等到你真能以自己的能力應試了，等後年春天考個官回來給我光宗耀祖！」
「可是娘，我根本……」
「別說了！我就不信我教不好你這塊朽木！」
她雖明白兒子極不受教，但是她又怎麼跟祖宗們交代？「讓你考一輩子也罷，我非看你當上官不可！」
書院？宮櫻甯若有所思地瞄了瞄一旁的呆頭鵝。念了五年連首試帖詩都寫不好的人，上書院也只是白費時間吧？真不曉得該說是老夫人執念太深，還是根本分不清楚現實。
「娘……」蘇念學聞言苦起臉。要他上書院？
這不是更苦了嗎？不僅衣食沒家里來得舒適，成天跟一群男人混在一起，除了念書還是念書，連找點樂子都不成。
「你想說什麼？不讓你去書院，你永遠只想著混吃等死。」
「老夫人，」宮櫻甯輕輕地開口，不自覺地蹙起眉頭。「既然老夫人明白少爺不愛念書，送少爺到書院去也不是好辦法；況且少爺已經通過了州府試，題名錄上榜上有名，到了書院，若因為這點而被其他塾生欺凌，不是更糟？」
「是啊、是啊！櫻甯說得對，我有府試的功名，其他的生員一定會對我眼紅。萬一被他們發現我……沒那麼厲害，故意欺負我，書院離這又遠。那我怎麼辦？蘇念學看她為自己解危，趕緊地又補上好幾句。
「你就是不想去，是不？」蘇老夫人火大的眼瞪住不成材的兒子。「沒出息，連離家都怕個半死，往後怎麼考功名？如果你怕，那帶甯子一起去，有她在，別人就不會懷疑你的舉人是假的。」
「這……怎麼可以，」蘇念學訝異地回望著母親。「書院里可不收女眷啊，櫻甯跟我一起去，她一定會被趕回來的。」
「扮男裝不就成了，」蘇老夫人也不管那麼多了，「甯子模樣雖然長得清秀，但這年頭的書生不都男生女相，讓甯子換上男裝當你的書僮，也好方便照應你。」
「‘老夫人……」宮櫻甯難以置信地瞅著蘇老夫人。要她扮男裝去書院？
「甯子，可以嗎，」蘇老大人改望著她，眼里多了份濃厚親情下的無奈，「你是明白我的，這麼多年我就只求學兒把書念好，假若你能跟去照顧和監視學兒念書，我也可以安下一顆心」
要她混進一群男子中生活？這太夸張了。宮櫻甯本想回拒，但迎視上蘇老夫人的眼神。若不是遇上老夫人當初不嫌棄，十二歲的她和巧瑟是不可能進府里工作的；光是照顧了她五年這一點，那個「不」字梗在喉問，就是說不出口。
「難為你了，甯子。」蘇老夫人慈靄地笑了笑，將她的沉默當成允諾。「放心好了，只要你願意陪學兒去書院念書，我什麼都答應你。」
「那……」宮櫻甯咬了咬唇，心想如今她要拒絕，八成也來不及了。這簡直就像打鴨子上架嘛！算了，要死最起碼也拖個墊棺材底的。
「那……我要巧瑟陪我一起去。」
「小姐，你這是……害我嘛！」巧瑟淚眼汪汪，哭得如喪考妣似地。「我想念我的衣服，還有我省吃儉用好幾年才買下來的珠花……」現在她一身的長工服，既難看、又難穿死了。
「別念了，你從出蘇家門沿途念到這里，念了幾天幾夜，想把我煩死嗎？」宮櫻甯不耐地頗了巧瑟一眼，輕松地坐在馬車座旁。「穿這樣子才能駕車、又有風景可以看，有什麼不好的？難不成這一路你都真想待在透不過氣的車廂里頭，跟大少爺一樣整天頭昏作嘔、半死不活才高興嗎？」
「噢……可是我們要駕車啊。」雖然听起來。她們兩個燈像比大少爺快活些，不過一天下來，塵土和炙陽又吹又曬的，說不定到達書院，她女敕女敕的雪膚就已經成了風干柿皮了。
爆櫻甯啟唇冷笑，「難不成你真想跟大少爺坐在一？」
巧瑟本想頷首，但隨即想到車廂里頭滿是大少爺酸臭的穢物味，待在里頭篤定是活受罪，她打了個顫，
「我……還是待在這里曬太陽好了。」
「想坐這兒就乖乖把嘴閉上，當心吃得一嘴泥巴。」
巧瑟懊惱地閉嘴，瞅著主子臉上佔滿塵土和汗漬，卻十分優閑自得的模樣，過沒一時半刻，她又忍不住地開口，「小姐，書院還有多遠啊？」
「不遠。」她就明白巧瑟沒定性。「再兩天就到了。」
「兩天？那不就在深山里頭？」雖說可以看風景，但看了兩天的山，她都看膩了。巧瑟噘起嘴來，「小姐，書院干麼都蓋在山上啊？山路顛簸，出入不方便，又前不著村、後不著店的，怕里頭的生員受不了苦逃出來？」
「深山清淨，才可以專心念書和養性。」宮櫻甯有問必答，此時車廂里頭傳來蘇念學急切的敲窗聲，她不得不將車駕到一旁，
棒著窗沿望著蘇家嬌生慣養的大少爺。「大少爺有事？」
「我……我要吐了，」蘇念學臉色發青地捂嘴，整個人完全癱在席榻上。「讓我下車，我要去……吐一吐。嘔……」
爆櫻甯莫可奈何地繞到後頭幫少爺開門，心想到外頭吐也不見得多好，滿車子全都是那股酸味。
蘇念學雙腳發軟地趴在車輪旁作嘔，將一早吃下的所有東西全吐干淨，而後他用袖子抹抹嘴，隔著一層淚霧瞅著一旁的宮櫻甯。「這書院這麼遠。我不要去了，櫻甯，我們回家好不好？」
「不好。」宮櫻甯淡淡地說道，「第一，老夫人已經交代過山長了，總不能臨時說不去就不去︰第二，我們已經走了大半的路，倘若少爺是受不了而回去，難過的時間會更久。少爺只要忍一忍，兩天就過了。」