楔子
臨安城夜
「著火了！著火了呀！」
無月的暗夜，圍牆高砌的戚家大宅內，火光熊熊，人聲騷動。
花庭穿廊間，家僕們四處奔竄，一張張剛從睡夢中被驚醒的臉上，滿布恐慌焦急，或者汲水救火，或者倉皇走告，卻阻斷不了狂噬主宅的火舌，喚不出受困宅內的主子。
「老爺夫人、老爺夫人呢？！」
一名身高體壯、胡須滿腮的老人，扯著宏亮的嗓門一路奔來，像是回應他似的，沖天烈焰中，倏地傳出嬰兒高亢的啼哭聲。
「是小姐！他們還在屋里！」
老人激動大喊，欲搶進火場，被人從旁死命攔住。
「危險啊！別進去！」四名僕人同時擁上，像是料到老人必有此舉，訓練有素地兩人一組，分邊架住老人，合力將他拖離火場。「您別沖動啊！軍巡鋪馬上就會派兵過來滅火了──」
「你們放開我！我要進去救老爺夫人──」老人年紀雖大，力氣不小。只見他雙臂一振，四僕立即被震開，向四方摔了出去。
嬰兒啼哭，穿破人聲吵雜，顯得格外催人揪心。老人急吼一聲，從僕人手中連搶兩桶水，當頭淋下，一身濕透沖進火場。
「別去啊！小心──」
伸手阻攔不及，就在老人沖入屋的剎那，一聲轟隆巨響，橫梁同時瞬間斷裂崩塌，眾人只能眼睜睜看著忠心救主的身影，被吞噬在烈烈紅焰之中──
大風起，碎屑灰燼漫天飛舞；帶仇似的炙焰，到處燒殺肆虐。
整整兩個晝夜，這場從戚家大宅燃起的無名惡火，不僅牽連焚毀民屋千余棟，甚至進逼宮城，禍及六宮府第，死傷甚為慘重。
而當朝權傾一時的戚氏家族，全宅六百二十余口人，包括主子夫婦在內，幾乎盡數喪生火窟，幸存者，不足百人……
第一章
十二年後
四更天，晨色未至的臨安城門外，排滿一群群等著進城做買賣的商販。
男男女女、老老少少，有來自近郊村鎮，也有來自遠方異地，馬車載的、驢子馱的、扁擔挑的，各式各樣吃的用的，皆等著城門一開，便到交易熱絡的早市上，批發買賣個好價錢。
初陽露臉，城門開啟，趕早市的諸行販子，如洪流般涌進城內。
坊巷間，鋪席攤販，各有地盤，各自叫賣，開始一天忙碌的生計。
其中，在人潮最絡繹不絕的街市上，夾雜在販油的、賣花粉的與牙梳鋪之間，有個極不起眼的涼水小攤，完全不見有人站出來，如同其他老板伙計那般，對著往來的人群賣力扯著嗓子拉攏生意，著實異常安靜得緊，彷佛根本沒人在似的。
「衛……衛……嗯……應該是這樣沒錯啊……怎麼怪怪的……」
一串嘀嘀咕咕、自言自語，從小攤子後方隱隱傳出。
「唉……真難啊……哈啾！」
一抹嬌小縴瘦的身子蹲縮在攤子後頭，低頭埋首，全神貫注著一項神聖的工作。
「抱歉啊，暖丫頭，今兒個佔不到好位，借妳這兒擠擠，害妳身體不適。」一旁賣花粉的老爹拉長脖子，提高聲量，朝著涼水攤子這頭喊道。
一只小手從攤位後冒出來，搖了搖，清亮的甜嗓跟著冒出。
「沒關系的，老爹，別擔心我……哈、哈啾！」
「真的不要緊嗎？」老爹擔心極了，自個兒賣的東西害小丫頭鼻子不舒服，心頭總過意不去。
小手俏皮地比出小兔子的手勢，作勢點點頭，又消失在攤子後。
「衛……一撇兩撇一豎……一橫……唉……怎麼這麼難啊……哈……啾！」
摀著鼻，暗暗又打了個噴嚏，蹲縮著的小泵娘歪著脖子，在以木板臨時架起的小桌台前繼續專注忙碌著，口里念念有詞。
「一豎……一橫……再一豎……」
「暖丫頭。」
「一橫……」
「暖丫頭。」聲音略揚。
「一豎……勾……」
「暖丫頭！」
突然近在咫尺的超大聲量，嚇了裘暖一大跳，指尖一滑，手中的毛筆瞬間飛了出去，墨液沾上紅撲撲的小臉蛋，而即將完成的大作，也毀于這最後的意外一筆。
「在練字啊？」
外表看來溫文儒雅的書鋪老板靠了過來，有點好奇她到底在寫些什麼，竟如此專注，連他喊了好幾聲也听而不聞。
「呵，是啊，打發打發時間嘛。」不好意思地干笑兩聲，連忙將寫壞字的紙一把揉掉，快速塞進袖袋中。
柳老板微笑，從袖中拿出一卷白紙，遞給裘暖。
「來，跟妳換杯涼水喝，夠嗎？」
「夠夠夠，太夠了──」裘暖眼楮一亮，接下干淨的紙張，笑逐顏開道︰「換十杯都沒問題，要不要順便來份蜜雕煎餅？」
「不了，天熱，我喝杯涼水就好。」柳老板看著裘暖熟練且俐落地斟了杯家傳特制的梅汁涼水，順口問道︰「對了，妳爹他老人家最近可好？」
「嗯，托您的福，他很好呢。」裘暖沖著柳老板燦爛一笑，雙手奉上涼水。
「今年還打算參加科舉嗎？」
「當然。」
柳老板飲著涼水，道︰「說真的，妳爹年紀大了，身子骨也不是挺好，也許妳該勸勸妳爹，今年就別再去考了。」
「那可不成！」提到爹，裘暖有滿滿的驕傲。「我爹爹說了，他這輩子最大的願望，就是考上科舉為朝廷做事，如此偉大的抱負和理想，我定是要全力支持，怎麼能阻止呢？」
「萬一今年又沒考上呢？」
「那就來年再考呀，終有一天，一定會考上的。」她對爹爹有信心。
「果真是有其父必有其女，既天真又樂觀……」柳老板低語，飲著涼水。
「啊？你說什麼？」裘暖正彎身撿毛筆，一時間沒听清楚。
「也罷，人生在世，有勇氣做自己真正想做的事，才是最快樂的事吧！」柳老板聳聳肩，搖著折扇，笑著離去。
「嗯，沒錯，爹也是這麼說的。」點頭，深有同感。
看著柳老板消失在人群里的背影，裘暖一股信心被莫名鼓舞，她重新攤開一張白紙，蹲著繼續蘸墨練字。
「衛……嗯……還真難寫……」她埋首，又開始喃喃自語，還連打了兩個噴嚏。
須臾，彷佛感受到一股熱切目光的騷擾，裘暖抬頭一瞧，果真對上一雙骨碌碌的大眼，帶著渴求。
「這位姊姊──」好用力吞了一下口水。「妳這餅兒看起來……真好吃……」
站在小攤前，是個約莫十一、二歲的男孩，一身舊衣補丁，但五官端正，眉目清秀。
「姊姊我親手做的，當然好吃嘍。」裘暖親切一笑，放下毛筆站起身來招呼。「今天我做的是蜜雕煎餅，涼水是梅汁。」
「原來這就是蜜雕煎餅啊，呵──」糟，一咧嘴笑開，口水便攔不住，嘴饞的秘密也藏不住了。
見男孩對著煎餅使了勁兒傻笑的饞樣，煞是可愛，裘暖忍不住微笑。
「小兄弟想要幾份煎餅呢？」
聞言，小男孩以手抹去嘴角的口水，低下頭，羞窘地囁嚅道︰「我……我身上沒有錢……」
看來又是個餓壞了的小乞兒！裘暖憐心大起，毫不猶豫兜了份煎餅到男孩面前。
「喏，拿去。」
「給……給我嗎？」男孩受寵若驚。「可……可我沒錢……」
「沒關系，你拿去吃。」
「暖丫頭啊，妳又來了！」一旁，賣花粉的老爹見裘暖又做起「善事」來，忍不住開口道︰「別再做這種事，當心等會兒又招來一大群餓狼似的乞兒，到時有再多的餅都不夠給。妳這傻丫頭，老是做這種賠本生意，只是平白苦了妳自己和妳爹而已──」