「討番需要調集官兵，也得召募鄉勇，力量夠，可一舉破敵。」
師生兩人略談了一下軍事。在閔正敦促下，凌秀把一盂銀耳湯吃了。他唯恐勞累閔正，不敢久留，不久便告退，出了汲文齋。
這時候，近黃昏了，總算從山那頭拂來一絲習習的涼風，稍解些燠氣。
他過廡廊，來到前進花木扶疏的庭埕，這里是「霞外居」最寬敞怡人的部位。
說起來，「霞外居」這座三進的園邸，規模並不大，建道也沒有別致之處，不過坐落的環境，依山傍水，的確可稱得上幽麗。這本是水沙連一名鄉紳的舊園子，听說閔正要來養病，特為出借給他，並且留了幾名僕工婢子，供閔家使喚，如此周到，閔家十分感激，即使屋舍有些什麼不全之處，也不挑揀。
埕上，設有石板疊起的花架，石榴、海棠開得正盛，不免落花紛紛，凌秀一行過，落花便成了他的靴下泥。
「秀哥哥！」花間響起一聲呼喊，隨即一道小影子撲到了他腳下。
凌秀笑著，把一個約莫三、四歲，穿著青衫紅褲的娃兒抱了起來。「小棗子，最近乖不乖？有沒有動不動哭得青青慘慘，變成一顆棗子呀？」
這便是真真的幼弟，小棗子，有這綽號的由來。小棗子出生不久喪了母親，生性十分驚怯，常常啼哭，身子也嬌弱，看來比實齡要瘦小，小臉沒有巴掌大，卻生得眉清目秀，十分討人惜愛。
听得凌秀對他調侃，小棗子嘟起嘴來否認。「我、我都沒、沒有哭，我、我很、很乖，」
他一急，說話便口吃，逗人得很。「我和玉姑姑在看金魚。」
他回身朝半月池那頭一指，凌秀眺望過去──半月池前，一名身形瘦縴的婦人，慢慢立了起來。
她穿著紗綾上衫，系百褶裙，一身暗藍，發髻上只一支白玉簪，人顯得相當素美，卻有一張幽怨酸白的臉──因為三十歲不到，已做了十年寡婦，空閨里只有過不完的霜冷日子。
閔正的妹子，閔玉，早年配的是粵族名流，出嫁時也是風風光光的。誰知道大喜之日，還未送入洞房，新姑爺卻在酒席上飲過一杯黃梁，竟就無故暴斃了。
泵翁哭天搶地，怨來怪去，所有罪咎還是歸結到剛過門的新娘子身上，一口咬定是閔玉命里犯了白虎，活活克死了姑爺。
可憐閔玉的遭遇，實在是古今少有的慘事。在夫家苦苦熬了二年，不知受盡鮑婆多少的謾罵和苛待，甚至屢屢被迫跪在亡夫的牌位之前，自懺是不祥之身，幾度想要尋死，都不得解。
消息傳到閔正耳朵里，他大為氣憤，道︰「可以居孀，可以守身，不能非人矣。」
意思是，要人守寡，要人不貳嫁，那還能說，但是不能要人過著沒有人道的日子。于是，起了一乘轎子，親自去把妹子領了回門。
閔玉回來後，上門說親的也還有，可是那二年在亡夫家中的毒太深，始終自認不祥，早把姻緣之念給斷絕了，從此只是心如死灰的度日而已。
後來閔正喪了妻，真真到底年紀尚輕，替代不了母職，做姑姑的強打起精神，把娃兒抱過來照顧──她諸事不管，就專只拉拔這個沒娘的孩子。
一個命蹇的女人，一個沒娘的娃兒，兩人雖是姑甥，卻是情同母子……此時，凌秀抱著小棗子，走向半月池。
池中，搖著螢紅尾巴的大金魚，穿過睡蓮枝葉相追逐，好不親熱；而靜立在水畔的女人，只有發釵上一條細細的銀墜子，在風里伶伶仃仃的飄搖著。
凌秀恭謹地呼了聲「玉姑姑」，跟的是真真和小棗子的叫法。
「凌秀，」閔玉微弱一笑。「還不曉得你回來了呢。」
「也才剛到。」他簡單道。
閔玉見著小棗子腳上一雙繡老虎紋的鞋子，直蹭在凌秀的袍子上，凌秀不在乎，她卻過意不去，伸臂說道︰「小棗子，你要把你秀哥哥的袍掛蹭髒了，姑姑來抱。」
小棗子此時卻要膩凌秀，嚷了聲「不要」，把凌秀的頸子一勾，用力扭過身去──忽然听到嗤拉一聲，裂帛的音響，不及細看，卻見梨花樹叢後方，裊裊走出個人兒，眉目如繪，笑道︰「小棗子，看你，把凌秀哥哥的衣服都扯裂了。」
是真真。凌秀不知道他的衣服哪里裂了，他眼里就只有真真。
閔玉叫聲「哎呀，」趁勢把小棗子從凌秀手里抱過去，故意唬他，「闖禍了，秀哥哥要打。」
凌秀忙道；「沒有關系，」說著，從懷里掏出一只竹編的小人偶，上頭系著紅綠絲線，是在鹿港街頭買的。「給小棗子玩耍。」
小棗子接過玩具，喜得眉開眼笑的，姑姑催他道謝，他張口便說︰「謝、謝、謝、謝……」
一高興，也口吃，一路謝下去，逗得大家都笑了。
閔玉喚了媽子，要給小棗子洗澡，姑甥倆進屋去了。庭埕上只留下真真和凌秀。
真真悄悄移近些，提起凌秀的袖口，看了一下。凌秀自己這才瞧見，掛子邊裂了一道兩寸長的縫兒。
「到屋里來，給你縫兩針吧，凌秀哥哥。」
她的口氣，她的意態，如許地溫婉，唇際微微，有一抹淺笑，又彷佛含著那麼一點羞意。
凌秀只覺得胸口一陣暖流，一陣蜜意，一時說不出話，訥訥點頭，隨她上了走廊，掀簾子進屋。
真真徑入內間，捧出一只螺鈿紅木盒子，里頭有針線。屋里暗了，她先將一座雕著花葉的銀燈台點亮，移到桌上，拉過一條方凳，便就著燈光，密密縫起凌秀那件藍馬褂來。
凌秀負手立在門邊看著她，她人沐在柔紅的光下，垂首斂眸，一針一線悉心的穿梭縫補，宛然似個新嫁的娘子，溫柔，嫻靜，美麗……如果她是他的妻子……她十七，他二一，都是嫁娶的年紀了。
這一想，心波涌動，頓時蕩起滿懷的綺思，沒有辦法壓抑自己。真真將裂口縫妥了，細細銀牙，噬斷了線，起身把馬褂遞還給凌秀。
「行了，凌秀哥哥。」
凌秀伸出手──不是去接馬褂，是扣住真真的縴腕，將她一拉。
真真跌入凌秀懷中，她輕輕的驚喘，而他重重的呼吸。廳上銀燈紅光，他想像那是洞房的紅燭，燭色把真真的嬌靨映紅了，她羞不自勝，她是他新娶的嬌娘，他要把一腔翻江倒海的情意。全數向她吐訴……凌秀感覺到眼前迷離，蒙朧中所見，真真那秀致的眉眸近在咫尺，她的雙唇微啟，像綠枝梢上顫顫的瓔苞，色潤而紅……他向那唇苞吻去──「凌秀哥哥！」
真真的一聲驚呼，使得凌秀為之一震，驀地轉醒過來，忙將她放開。
兩人僵對，真真臉紅，他的臉更紅，像灌了烈酒那樣的燒著。
他猛咽著，不管要做什麼，都覺得困難，簡直無法排解眼前的窘境，好容易擠出一句，「真妹妹，我──」卻又沒了下文。千言萬語，不知道怎麼說出。
他突然把馬褂使勁一抄，旋身跨出門檻，一霎走得無影無蹤。
他走時帶起的一陣風，把銀燈上那簇小小的焰兒拂滅了，使得真真陷入幽黑里，和那片黑一般的不知所措。
這天晚上，凌秀在廂房獨對孤燈，從初更悶坐到三更天，依舊忽忽如狂，心情沒辦法平復。
他懊惱自己造次，失去平日的自制，但是情烙如火，燒得他痛苦輾轉，不得安寧。他能夠把持多久，實在沒法子預測，他怕自己終會爆發開來，卻又渴望索性爆發開來。