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秦淮河岸，雕梁畫棟，坊間衣鬢環繞，不時飄來鶯聲燕語。
尋芳園是揚州城最大的花街柳巷，園中每處勾欄都持有官府發下的文牒，也算是合法正當營生。
經過或富麗堂皇或典雅精致的一幢幢花樓，穿過一條竹林幽徑，便到達尋芳園深處的畫眉居。一幢不起眼的小竹樓，座落在小橋流水間。樓前有池塘柳榭，雞鴨成群嬉戲，仿若鄉間農戶。
「沒想到妓院里還有這樣的世外桃源!想來這畫眉姑娘必是個可人兒!」
「只是不知哥哥是否有福消受?」
兩位公子穿出竹林，正是北斗與哥哥懷恩。因揚州花魁畫眉姑娘在這件劫案中是個舉足輕重的人物——前面幾個官員都是在與其春宵一度後便離奇喪命——是以兄妹二人便扮成尋芳的客人，希望能從畫眉居窺得一點個中內情。
竹樓中傳來一陣琮琮的琴聲，幽遠飄渺，隨即清越昂揚的嗓音拔起，直入雲霄。
「萬事有不平，爾何空白苦；長將一寸身，餃木到終古?我願平東海，身沉心不改；大海無平期，我心無絕時。」
「呀，想不到在這花柳之地也能聆此清音!」北斗停步暗嘆，正自神往不已，忽歌聲頓止。
一年輕男子高聲道︰「好，唱得好!只是這曲子也未免太無趣了!填什麼海呀，吃飽了撐著呀?畫眉，再唱點有情調的好不好?」
咦?北斗皺起眉。這聲音听起來似曾相識……
這時畫眉調了調琴，開始淺吟低唱一支小令︰「雲松螺髻，香溫鴛被，掩春閨一覺傷春睡。柳花飛，小瓊姬，一聲‘雪下呈祥瑞’。把團圓夢兒生喚起。誰，不做美?呸，卻是你！」
這下那男子興奮起來，擊掌贊道︰「好，實在太好了!只是不知這團圓夢里有誰，是不是我啊，畫眉?」
北斗忽地恍然，這人不正是宣赫嗎?那個游手好閑的花花大少。咦?他為何也到揚州來了?而且還趕在了他們兄妹之前，難道僅僅是為了尋花問柳嗎?
她只略一沉吟便抬步向那小橋流水人家走去。懷恩卻搶前幾步先進了門，她便停下腳步倚在門邊听他們虛偽客套的寒暄。
這時竹林幽徑處又緩緩走出一位儒雅倜儻的俊美公子，經過北斗時朝她微微一笑，問道︰「這位兄台為何站在外頭?」
她淡淡地道︰「門外好納涼。」
「哈哈，兄台真是愛說笑。在下不才司徒鏡空，敢問兄台尊姓大名?」
北斗聞言心中一凜，原來這就是前科武狀元文榜眼，現任刑部奉天監，爹爹辦理此案的最強勁對手。當下一抱拳道︰「在下雲北斗。」
「好名字！」司徒兩眼一亮，贊道，「北斗穿雲，不同凡響!」
她垂下頭，「過獎了。」
司徒鏡空又道︰「雖然門外好納涼，但咱們在此高談闊論，未免對門內的美人不敬。雲兄，還是一起進去吧?」
「也好。」
走進畫眉居，入眼所及是簡單而不失幽雅的布置。紗簾後隱約可見撫琴女子的婉約身影。簾下一座根雕小幾，正焚著香爐，淡淡的檀香飄然鼻端。
幾旁站著兩位翩翩少年，正是宣赫與懷恩。宣赫長指拈著一只琉璃杯慢慢地旋轉，比上次初見時更為邪佞不羈。
「喲，又來兩個?今天這畫眉居可真是熱鬧呀!哎呀，這位不是司徒大人嗎?你怎麼也有空上這來尋芳?真是幸會呀幸會!只是美人卻只有一個，這麼多客人怎麼接待得了?」
司徒鏡空便走到紗簾前一抱拳道︰「素聞畫眉姑娘才藝冠絕江南，在下今日特來打擾，還望姑娘恕我冒昧。」
紗簾後傳來清幽的嗓音︰「承蒙公子抬愛，畫眉三生有幸。但這位宣公子說得對，畫眉確實素來一日只接待一位客人。」
宣赫聞言得意洋洋道︰「若論先來後到，那只有我有資格留下!」
「宣貝勒此言差矣。」懷恩不服道，「畫眉姑娘才貌雙絕，豈是一般庸脂俗粉可比?若單憑先來後到會客，豈不是辱沒了她?」
「那還能怎樣?」
「不如這樣吧，」紗簾後的清幽嗓音再度響起，「畫眉不才，想請各位對上一聯，對得好的便留下，可好?」
司徒鏡空道︰「請姑娘出對。」
畫眉略一沉吟，微抬臂指著門外的池塘柳榭道︰「煙鎖池塘柳。」
宣赫抓耳撓腮想不出，氣呼呼地往椅子上一坐，「不公平不公平!明知道我對這個不在行，還出什麼對子?不是明擺著和我過不去嗎?哼，大不了明日我便砸萬金向嬤嬤買下你，看你還怎樣趕我出去?」
這時凝眉苦思的司徒鏡空忽道︰「有了!炮鎮海城樓！」
「好！」畫眉贊道，「司徒大人果然是才高八斗。那麼雲公子呢?」
懷恩不好意思地笑笑，「我對這個也不太在行。不過我的這位兄弟卻在行得很!」抬手朝倚在門框一直冷眼旁觀的北斗一指。頓時所有目光都集中到她身上。
北斗眯著眼環視一圈，目光被牆上一幅圍泉烹茶的畫吸引，遂月兌口吟道︰「茶烹鑿壁泉。」
「好!」這下連司徒鏡空也不禁大聲稱贊起來，朝她拱手道︰「在下甘拜下風。雲兄請!」抬步就往外走去。
「司徒大人請留步。」畫眉卻道，「這位雲小鮑子的對句雖清新雋永別出心裁，但氣勢上卻並不及司徒大人的磅薄大氣。是以畫眉以為，二位的對句不分軒輊。」
「那就再比過啊！」懷恩急急道。
「不用比了，結局早已分曉。雲小鮑子還是請回吧。畫眉福薄，無緣消受公子厚愛，還請見諒。」
北斗一听，即知她已辨出自己女子身份，倒也識趣，當下轉身便走。懷恩仍兀自爭道︰「怎可這樣?」但妹妹已去得遠了，無奈也只得轉身跟上去。宣赫一見，從椅上一躍而起，大呼小叫地追上去。
「哎，雲兄等等!」他追上懷恩，捉住他問︰「哎，你的這位兄弟叫什麼名字?我怎麼看他這麼面熟?」
「不會吧?你怎會見過她呢?」
這時一人從竹林外奔來，路過北斗時與她打個照面，立即失口驚呼︰「呀，惡……」卻又忙忙捂住嘴往旁讓開。
「小馬，」宣赫幾步趕上前問，「你見過他?」
小馬便背對北斗，朝他做了個「惡婆娘」的口型。
「哦!」宣赫恍然大悟，「原來是她喲!搞了半天男兒漢竟是個女嬌娃?我看走眼了。」他又驚又喜道，「天哪，她竟然追我追到揚州來了!」頓時感動得涕淚橫流，「這可要我怎麼辦?她這分深情我該拿什麼來回報呢?姑娘姑娘!」他高聲喊著追上去，「哎呀，別走得這麼快嘛!你是在惱我剛剛沒認出你嗎?還是惱我要買下畫眉?哎呀這不過是逢場作戲嘛!但既然說出口，買自然是要買的。如果你不高興的話，大不了我放她自由，不跟她來往便是。我保證只專寵你一個人，你說好不好?」
北斗忽地回頭，怒斥道︰「閉嘴！」
「好好，我閉嘴，你不要生氣。」宣赫從善如流，立馬乖乖兩手相疊捂住嘴。
她搖搖頭，不再理他，自顧自往前走。
他卻又跳到地面前，委屈地說︰「我已經閉上嘴了，你為什麼還要生氣呢?」
唉，閉上嘴了還這麼多話!她嫌惡地皺眉，繞過他穿出竹林。
宣赫跟黏皮糖似的亦步亦趨，喋喋不休︰「真沒想到你會追我到揚州來。唉，要我拿什麼回報你呢?以身相許好不好?告訴我你是哪家的小姐，趕明兒我就叫阿瑪去下聘好嗎?」說著還伸手去拉她的袖子。