相對的鑿千佛窟的工程浩大、費時，可得花上數十年的光景，此等大工程，絕非尋常人家做得起，尤其在此多事的年冬。
「誰是供養者？」
魯剛微扯嘴角。「還不是曹家人。」
曹家是敦煌城的統治者，也是首富，五代時期，中原局勢混亂，歸義軍政權在進入五代之初，便從張家進入曹家手中，世守敦煌一百四十年，奉中原為正統，于後唐時被封為節度使，統管瓜、沙二洲。
為了穩定自己的政權，曹氏首先與周邊少數民族政權建立良好的關系，東結回鶻、西聯于闐，用聯姻通婚的方式與之修好。
目前的節度使曹賢順和其弟曹延惠分治瓜、沙二洲，對抗著西夏的覬覦。
慕容映雪家和曹家有著遠房姻親的關系，但由于曹家旁支家族復雜，因此慕容家並未如曹家那樣富有。
「我說丫頭，你有沒有打算學畫佛像呀？」
「我想跟大叔一樣，鑿窟琢石雕佛。」慕容映雪露出一臉神往。
魯剛結了她一記爆栗。「傻丫頭，這種活是男人做的，女孩子家做不來的，不過……倒是可以學學畫壁畫。」
映雪面露黯淡。「那……顏料費錢呢！」
佛窟四壁都需用到色彩繪圖，這一帶的顏料土在大量使用了數百年，材料早枯竭了，現今用的顏料大多從中土或從西域那一帶運來，所費不貲。
魯剛露出慈藹的笑容。「無妨，我幫你留一些剩下的，和些水，學著畫，咱們窮人沒法出錢鑿窟，畫畫佛渡眾生的故事，也是積些功德，盼來世沒那麼苦了。」
映雪的淚水在眼眶中開始打轉。「多謝魯大叔。」
「快吃吧！別餓著了。」
「嗯！」
第一章
慕容映雪突地從睡夢中驚醒過來。
黑暗中一片靜寂，並無任何異響。
可是她為何會突然醒過來？
空氣中似乎浮動著些許異樣，心頭涌上一股不安，顧不得夜寒，僅著單衣就跳下燒炕，跑到前室的窗前，將木扇拉開，刺骨的寒意立刻鑽進骨髓，令她打起冷顫。
外頭一片平靜，毫無異狀，正當她暗笑自己多心，欲將木扇闔上時，一股焦灼的異味淡淡隨風飄進她的鼻子。
她皺起眉頭，火速沖進內室拿起外衣披上。
「映雪，怎麼了？」母親駱平娘被她驚醒了。
「沒事，娘，我到外頭去瞧瞧。」
「衣服穿暖一點。」
「知道了。」
到了屋外，她四處觀望，尋著煙味的來處，當看到東北方的天空時，差點失聲叫了起來。
那里一片橘紅，數道黑濃的硝煙不斷竄起，有敵人來犯了！
她立刻沖回屋內。
「娘！有事！咱們快穿上衣服。」
映雪跳上床，將熟睡到不省人事的兩個弟妹搖醒。「醒醒！大娃、小娃！快起來。」
不待他們醒轉，她將他們抱起，直接動手為他們穿衣。
此時外面平靜不再，騷動漸起了。
有人大喊、敲鑼。
「西夏狗來犯了！快逃！西夏狗來了！」
西夏人這些時日侵擾甚重，每到一處，便燒殺擄掠，尤其對漢人，手下更毫不留情，一刀一命，家園盡毀。
慕容風和慕容蝶睜開惺忪的睡眼。「姊姊？」
「乖！快起來，有壞人來了，我們得帶著娘躲起來。」駱平娘有夜盲，一到黑夜，便什麼都看不見。
「喔！」較大的慕容風立刻清醒，動手幫妹妹穿衣，映雪則跳下床，從櫃下拉出一個木箱子，里面全都是他們家較貴重的家當。
平娘模索著下床。「映雪，咱們要逃到哪去？」個性優柔寡斷的她已慌成一團，不知該如何是好。到了緊要關頭，竟只能依賴年僅十四的女兒。
「盡快趕進城去，那兒至少還有駐軍。」匆匆用布將細軟包住，每人抱著一些衣物，緊緊牽著手，匆匆往外走去。
鄰家的吳大娘，也扶老攜幼狼狽地隨在他們身後。
「要命啊！要命啊！」哀嗚不斷從已六十好幾的吳女乃女乃口中吟出，其它人則默不作聲的，拚命地在黑夜中、荒涼的沙漠中行走，朝敦煌城快步走去，拋棄家園，如此不顧一切，只是想保住最基本的生命，深怕被身後鐵騎追上，就什麼都沒了。
人，多脆弱呵！明明只是想好好的活下去，不求豐衣足食，但求溫飽，和家人共度晨昏，為什麼連這點卑微如螻蟻般欲求生存的願望也無法實現？
一手與弟弟共同攙扶著瘦弱的娘親，背上則背著稚幼的小妹，慕容映雪頭一回覺得如此無助和卑弱。
為何要生為人？真的只是下凡歷劫，人間即是地獄？
背後達達的馬蹄聲漸大，不！別來！
怯弱得不敢回頭探望，只有拚命咬著牙往前跑。
快！佛之城就在前方！
突然一陣沙風籠罩住他們，數匹馬不知在何時已沖到他們面前，像是逗弄般的圍住他們繞著圈子，不停地奔跑。
「要去哪？你們這些懦弱的漢人！」帶頭說話的人操著怪腔怪調的漢語說話。
「見到大爺們來，還不跪下磕頭求饒？」
一同逃跑的鄰人，早已撲通跪下去。
「大爺！饒命阿！饒過我們呀！」
慕容映雪眯著眼，淚水迸出，不過那並非是害怕或怯弱，而是被那滾滾不停的風沙侵入刺痛了。
跑得了嗎？能活下來嗎？
蒙朧的雙眼吃力地望著前方，企圖找到一線生機。
「喲！這娘兒們倒挺俊的。」一匹馬突地停在他們的前方。
映雪頓時心生恐懼，天！他們看中了她娘？眨了眨眼，讓眼中的沙子隨著淚水流去，恢復原先的清明，想也別想的，立刻用身體擋在母親的身前，仰頭瞪向前面的人，咬著下唇，免得失聲尖叫。
那說話的人從馬滑下，布滿黑胡的大臉看起來既骯髒又凶惡，隨著他的走到，」股濃郁的羊騷味也隨之傳來，令人覺得惡心欲吐，慕容蝶躲進姊姊的懷抱中，驚惶地睜大眼楮。
隨著那人的接近，慕容映雪一家子也隨之往後退，直到其它人也下了馬，將他們團團圍住。
「唔！大的不錯，這小的也不賴嘛！」那黑胡子露出色迷迷的笑容。「嘿！嘿！沒想到在這個小村子居然會有那麼標致的娘兒們，也不枉咱們不睡覺干了這一票，嘿！嘿！丙真找到了樂子。」
什麼？這些人襲擊他們的村子是為了尋樂？
映雪一意會此，胸口的怒火熊熊翻攪了起來，老天！她這輩子從沒恨過人，可是頭一回，她興起想殺人的念頭。
就在這時，那黑胡子猛地伸手過來，將她和母親硬生生扯開。
「你干麼？」
黑胡子對另一個有頭散亂頭發的中年男子喊道︰「老二！那個年紀大的娘兒們?就交給你和其它兄弟了，老子好久沒嘗過處女，今夜可爽個夠。」
映雪僵了一下，他們想對她和娘親做什麼？強烈的恐慌瞬間襲上，開始奮力掙扎起來。「不要呀！放開我！放開我娘！」
「別踫我娘！放開我姊姊！」慕容風跳上黑胡子的背，用力槌打著，可是只有十歲的男童，哪阻止得了一個身強力壯的大人呢？
黑胡子發出咭咭大笑聲，將慕容映雪一把跩上馬背，揚起馬鞭朝村子馳去。
淚水再度模糊了她的眼——因馬蹄揚起的沙塵，毫不留情落進她的眼、口、鼻，只不過，這回多了無助和更深的憤怒。
她揚聲喊道︰「大娃！好好保護小娃！別讓她傷著了。」明知存活的可能性極低，還是不放過任何一次可能的機會。
黑胡子皺起眉頭，瞪著那被他抓住的少女，她不僅沒有驚惶的又哭又叫，居然還可以那麼冷靜地叫弟妹小心，難道她不知道自己也是自身難保嗎？