司敬之一凜，老人的語意是要他負責小五的一生一一這是臨終托孤啊！不同于其他孩子，他若點頭答應，承諾的不只是一句話，而是一個至死都無法割舍的牽絆。看了小五一眼，司敬之躊躇了。一個小他十歲的女孩……
「大人，小人給您磕頭吧……」老人掙扎下床，雙膝著地，就要拜伏。
「小五不用人照顧，你別下床啊！」小五慌得哭了。她不要和老爹、小三他們分開阿！為什麼？是因為她做了壞事嗎？
「老丈你別這樣！」司敬之見狀連忙上前相扶，然而在老人的執拗下卻是軟硬都施不得。他眉宇聚緊，神色間盡是為難。他沒有把握做好的事，叫他如何答應？他原想回絕，可當他接觸到老人眼里哀切的懇求時，他的心軟化了。這是一個孤危老人的臨死遺願，他不答應的話，老人又能托付給誰？難道真要讓老人死不瞑目？
就當是多了一個妹妹吧！他嘆口氣，緩緩地低聲道︰「老丈您起來吧，我答應了。」
自此之後，他的生命將不再只屬于他，他這個承諾所接過的擔子，將重過他的命。
這句話仿佛抽走老人所有的力氣，蒼白的臉上浮現欣喜的笑靨，全身虛軟的他任由司敬之將他扶回床上。「謝謝大人……」老人低道，而後握住小五的手。「小五……以後跟著這……這位大人……他會好好照顧你……要听話……老爹……不能在你們……身邊了……」他的眼簾不住顫抖，開始緩緩垂下。
老爹的手好冰！「老爹！」隱約明了結果的小五睜大了眼，死命抓住老人的手不放。
「別丟下我們，小五以後不跟人打架了，不罵粗話，你別走啊！」
「听……話……這位大人會……替我照顧你……和小三……他們……」老人眼楮幾乎完全閉上，虛弱的語音在空氣中飄散。
司敬之推著呆站一旁的孩子們，沒遇過死別的他們，全都嚇傻了。「快點過去！你們老爹快……走了，這是最後一面……」他低道。
小三和其他孩子被動地走到床邊，看到老爹這種從未顯露過的模樣，初次領略到死亡的降臨，雖不知死別為何物，卻都本能地開始綴泣。
司敬之難過地閉起了眼，長嘆口氣，而後轉身走出房外，不願介入他們最後的時間。站在廊下，他抬頭仰望，青天白雲，陽光燦爛，可屋內的殷殷哭喚卻是淒冷無比。
彼此毫無血緣關系的他們，該是比一家人還親了吧！而從今以後，他的生命中也多了個家人——
小「舞」，一個十三歲的女孩……
第二章
司敬之上任許州司馬的第一項措施，就是撥下公金在府衙里興辦「孺子堂」，用以收容許州境內流離失所的孤兒，照顧他們並教導他們識字讀書，讓他們過著和尋常孩童無異的生活。
而剛剛失去老爹的小三和小五他們，是第一批住進孺子堂的孤兒。
一直到老人入斂，司敬之才知道原來小五不是小「舞」，五個小孩各為小二、小三、小五、小七、小九，全是老人按撿回月份所取的小名，小三和小五是其中年歲最大的孩子。已逝的老人姓秦，司敬之分別為他們冠上了「秦」姓，以秦一、秦三、秦七、秦九叫喚，而小五，則更名為他印象中的「秦舞」。
轉眼間，他們遷入得子堂已過了五天。今日，教學的課堂傳來了激烈的對罵聲。
「媽的，你拽什麼拽啊！會些勞什干的嗚呼哀哉就可以罵人嗎？」秦舞怒吼，毫不畏懼地瞪著坐在西席的長須老公公。換上布衣羅裙、洗去污塵的小舞顯得清秀許多，白皙的臉龐襯著漆黑靈動的大眼，
雖然比起同齡的女孩還消嫌瘦小，但依然看得出她俏麗可人的雛形。可那只穿著粉色繡鞋、重重踏上桌案的右腳，卻把這身裝扮的氣質完全破壞殆盡。
「反啦、反啦！」老者氣得吹胡子瞪眼，拿著教鞭的手直顫著。「你們這群小畜生，有飯吃就偷笑了，乞丐還妄想學人讀什麼書？教你們倒不如教一頭豬！」
秦舞眼中怒火更感，右腳用力一蹭，干脆兩腳都站上了桌案，居高臨下地瞪著老者，雙手插腰，一副威風凜凜的模樣。「你才是豬！滿口大道理，卻只會對我們又打又罵，什麼鬼東西嘛，我呸！」
「小舞，別這樣，司叔叔知道會生氣的。」秦三拉著秦舞的裙角，慌張勸道。
「朽木！朽木！」不曾受過這種侮辱的老者怒呼，手上教鞭前她扔去，秦舞機警閃過，那教鞭剛好落在聞聲而至的司敬之腳分。
「怎麼回事？」剛踏進課堂的司敬之在看到高站桌案的秦舞時，眉宇緊聚，沉聲斥喝︰「小舞，你給我下來！」
秦舞嘴一扁，心不甘情不願地跳下桌，瞪著那個忙不迭奔向司敬之訴苦的老者，眼中滿是憤恨。這些酸儒都說要來教他們，結果卻總是罵他們笨、罵他們禽獸不如，好像當過乞丐是件多污穢的事。她討厭死這群老頭了！
司敬之听著老者的叨絮抱怨，眉頭更加糾結。才五天的工夫，小舞就氣跑了三位老師。「小三，小舞又做了什麼事？」他嘆了口氣，在氣到丟擲教鞭的第四位受害者出現後，他決定找出事情癥結。
「又」做了什麼事？秦舞聞言瞼色一沉。她沒錯。她沒錯、她沒錯啊！是那些死老頭狗眼看人低的，為什麼要把錯都怪在她身上？被人曲解的委屈讓她的心猛地掀痛，讓她有股掉淚的沖動，她牙一咬，便生生地忍著，不肯在這個討厭的老頭面前示弱。
秦三看了老者一眼，而後怯道︰「小舞生氣是因為老師罵我們笨，說我們連自己的名字也不會寫，比豬還不如……還說我們這些乞丐沒資格在這里學寫字，應該去跟野狗學向人搖尾巴乞什麼的工夫，我很笨，我忘記那句話怎麼說……」向來被人鄙視的他們，
以為進了孺子堂可以月兌離以前那種沒有尊嚴的日子，沒想到反而被侮辱得更難听。那些話傷他們極深，小三說著說著，開始哽咽。
「你這孩子在造什麼謠？我只不過說你們不會寫名字要多練練而已，哪有說什麼豬啊狽的？」不等小三把話說完，老者急急辯駁，否定他所說的一切。
「我沒有……」小三急忙搖頭，深怕司敬之不信他，慌亂得掉下淚來。
小舞聞言氣抖了身子，沖到老者面前指著他大吼︰「王八蛋！說過的話都不作數啊？假如讀書寫字會變成這樣，老娘死也不學！」
「小舞！」司敬之沉聲低喝，帶著制止的意味。
「你真信他的話？」小舞不可置信地睜大了眼，她的心更痛了。「我一直以為你是真心對我們好，沒想到你跟他們一樣，全是一群死酸儒！我再也不要你照顧了！死司敬之！」被背叛的委屈讓她再也忍不住，眼淚不爭氣地涌出了眼眶，滑下了臉龐。
「司大人您瞧瞧，這就是這群小畜生的真實模樣，您千萬別被他們騙了啊！」老者大驚失色地尖聲嚷嚷，企圖拉攏司敬之的認同。
「難怪他們不會寫自己的名字了。」司敬之對老者微微一笑，隨即臉色一板，冷厲道︰「原來是廖秀才你根本教錯！小畜生不是他們的名字，他們是秦二、秦三、秦舞、案七、秦九，我不許你用任何侮辱的言辭對他們！既然他們無禮，司某也不敢強留廖秀才，請！」袖子一揚，擺明了送客。