小雪想保護那男人麼？冉驚蟄擔心……
「姐姐放心，我雖不敢保證履霜是個好人，但他絕對不是壞人。姐姐不是盼著我自立麼？那是不是該對我看人的眼光有一點信心？」
說到冉小雪看人的眼光……
就是因為小雪曾看走眼，在街市上誤信歹人，差一點被牙人拐賣，幸虧跟在一旁的谷雨機靈，才及時救回來……家人會如此擔心小雪，並不是沒有原因的呀。
「姐姐放心，我已經不是小孩子了。」五歲那年差一點被拐賣，是因為年紀太小不懂事的緣故，現在她不會再那麼笨了。「姐姐信我一次吧。」
從方才到現在，冉小雪不知道已經說過幾回要人「放心」的話。可盡避如此，要對她放心，真的很難……
「……好吧，信你一次。」冉驚蟄勉強點頭，只因她實在不想在這種時候還讓妹妹分神為一個來路不明的男人憂心。倘若能讓小雪將全副心神放在科考上，她可以姑且先答應，再另外想辦法會一會那個「履霜」——
猛地被人撲抱住，冉驚蟄低頭笑覷著妹妹。
「姐姐真的不必替我煩惱。」冉小雪撒嬌。
難喔！冉驚蟄想。為小雪煩惱似乎已成了習慣。所幸這是全家人的共業，就算再怎麼放不下心，應該也不至于有人說她……溺愛……是吧？
「只是可惜了……」冉小雪低喃。
「嗯？」
可惜看不到石履霜的笑容了。
他那麼期待科考，倘若能將開科消息親自說與他听，說不得就能見到他的笑容了吧！可惜她是無緣得見了。
無妨無妨。冉小雪樂觀地安慰自己，來日方長啊。
再三個月是麼？她等著春試來臨。
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「是小雪麼？」
听見輕巧的腳步聲時，石履霜抬起頭，窗欞外竹影掩映，使他看不清來人，只瞥見一縷倩影。
又一個月了，這位小姐當真只在月初送伙食費來時，才願意撥冗見見他。
來人已經移步到他敞開的書窗前，瞅著他就是一笑。「小雪若知道你想見她，必定十分欣喜。」
是紀尉蘭。
說來，紀家兄妹也是他的恩人，但石履霜卻不願太過親近他們。
或許是因為紀繚綾是個太世故的商人，一雙明眼似能看透他人內心的陰影，甚至不介意站在那陰影之下。這種人，若不能與之成為朋友，勢必會是可怕的敵人。石履霜素來不是能輕易與他人推心置月復的人，他跟紀繚綾不會成為朋友。
好在這對兄妹不常來煩他，紀家的家僕又循規蹈矩，就算心里認為他是個吃白食、軟飯的，也不曾當著他面說出來。
是以他寄住紀家這一年來，生活算是十分愜意。
天候不佳時，他會翻翻紀家的藏書打發時間，調養身體；春和景明時，他會打著傘到街上散策，看看帝京風華，閱讀最新邸報，留意朝廷情勢。
偶爾，他也會像今日這般，坐在小窗前，發發呆，猛然喊出「小雪」兩字，這才驚覺原來自己……真不知道自己是怎麼了，明明就覺得有點厭煩，卻還是忍不住想見一見她……
「可惜暫時見不著她了，小雪前兩天已被她家人禁足。」
「禁足？」石履霜雙眉微蹙。
「居然連我也擋呢。」紀尉蘭想起方才被冉谷雨擋駕，不讓她見小雪，心里就悶得緊。最後還是小雪听見她聲音，隔著一扇門對她勸慰了幾句，方才把她勸出來。更令人氣悶的是，小雪居然沒問她好不好，反而托她來問一問石履霜……
回過神來，見石履霜不發一語，紀尉蘭抿了抿唇，遲疑地道︰「石公子可以對尉蘭笑一笑麼？」
「不可以。」無緣無故，做什麼對一名女子微笑？
「想也知道。」紀尉蘭喃喃自語起來。「就跟她說是個無理的要求了——」
「冉小雪要求你做什麼？」石履霜捉住重點，直接打斷紀尉蘭的低語。
「小雪要我知會你，朝廷準備重新開科，明年初春舉行春試……」說完這個大消息，她特意停下來，等著看石履霜會不會欣喜若狂。
她等了又等，一等再等……想看看石履霜笑起來的樣子，好在日後對小雪轉述去，但……他沒有笑，清美俊顏只是平靜地望著她。
「石公子似乎沒有非常驚喜？」
「朝廷開科的消息令兄兩日前已告訴我了。」早早已知的事，實在很難在听見第二次時還欣喜若狂。
一說出口，石履霜這才發現，難怪他先前會誤認。
是因為他心里認為，知道開科消息的冉小雪必會迫不及待來告訴他吧！沒想到等了又等，她終究沒來……被禁足了，是麼？
「咦，哥哥也知道？」
兩日前……不正是冉驚蟄來訪？是了，冉驚蟄在春官府，必定早早就得知朝廷開科的消息，小雪也是因此才會被關在家里讀書。
紀尉蘭老覺得冉家人太不懂小雪。冉氏也許是書香門第，但小雪真正才能是在別處，把她關在書房里死背書，只是浪費她的才能……
話說回來，冉驚蟄素來對哥哥避之唯恐不及，特地造訪，應該仍是為了石履霜的事。這冉家人還真是鍥而不舍，與小雪同輩的一堆族內兄弟姐妹，這陣子幾乎將紀家門檻給踏穿了，就連族內排行最小的冉谷雨，也為了小雪的事頻頻找她麻煩。
扮哥昨天就出門去了，大抵是不想與一大群咬住鼻頭就不放的冉氏周旋。
「令兄長似乎沒有不知道的事。」包括他的身世……
石履霜清楚記得兩日前紀繚綾有意無意提起明春開科一事後，順口說了一句︰「石公子若在赴考上有麻煩，紀某可以幫忙。」
那時他就明白，紀繚綾已知道他的背景。
他手上有青州府衙發給的赤牒，朝廷憑牒認人，沒理由阻他應考。
他只擔心登科後，進士榜周知天下，本籍之地會知道石履霜登第的事，要有麻煩，也是在那之後……然而天底下同名同姓者何其多，倘若他幸運些……說不得，能一生無憂。
見他拒絕，紀繚綾搖扇笑道︰「原來石公子喜歡提心吊膽過日子，看來是繚綾失算，失敬了。」
石履霜凜然。「履霜自認問心無愧，就算身後有一些麻煩，只要行得穩、坐得正，又何須提心吊膽？」
「但麻煩的事，總是早點解決比較踏實吧。」紀繚綾建議。
「以履霜如今處境，沒有能力解決那些事。」石履霜很清楚自己的情況。紀繚綾正在提議替他處理掉那些麻煩，偏偏他也清楚紀繚綾無功不受祿的性格，因此實在不想多欠他人情。
紀繚綾靜靜秋著石履霜半晌，方言︰「為官之人最重清廉，石公子日後當了官人，怕是連手也踫不得灰了，何況沾染髒污呢。」
「那是履霜自己的事，不勞費心。」
「石公子沒有需要守護的人麼？萬一連累他人——」
「石某無親無幫，不會連累他人。」
「過去也許沒有。但往後呢？石公子難道不打算成家立業？」
成家立業？「令妹對我沒有情意，紀公子不必擔心將來會受石某牽連。」
「……既然如此，也只好請石公子多自珍重了。」
「履霜在還完人情債以前不會死，紀公子大可放心。」
「呵，雖然不是非常認同石公子把我紀繚綾說得像是專放高利貸的，可有石公子這句話，紀某確實安心不少。」說到底，還是個重利的商人啊。
……從當時的對話回過神來，看著紀尉蘭嬌美的面容，石履霜道︰「如果紀小姐沒有其它事……」