第一章
柄泰民安，四海升平，大清首都北京城自開國以來商業活動繁榮興盛，舉凡餐飲、日用百貨、修理、零售雜物等行業，皆蓬勃發展。此時此刻市集內就有許多小本經營的攤販，叫賣聲此起彼落，將市場襯得熱鬧非凡。
「燒肉包！燒肉包！便宜又好吃的燒肉包！」年輕小販推著小台車，頂著大汗，沿途叫賣招攬客人。
「冰棍！冰棍！罷從冰窖出土的冰棍！」冰店老板死命揮灑口水，就怕沒人注意到他的店鋪。
「補鍋！補鍋！兵不破不補，不補不破鍋！兵破就要補，否則就會漏……補鍋！補鍋！先生，要不要補鍋呀？」小販攔下從眼前經過的斯文小扮問。
「我看起來需要嗎？」背著一個大包袱的小山子不悅地問。他年方二十，是貝子爺濟爾冷?愛新覺羅的伴讀小廝，可不是隨隨便便的市井小民耶！
「呃！補……補鍋！補鍋！兵破就要補，否則就會漏──」小販被問得啞口無言，下一秒鐘掉頭就走，裝死的當作什麼事也沒發生。
「誰叫你出了一趟北疆，便帶回近百本的書法珍品，背在背後，看起來當然像一只大鍋了。」在一旁的濟爾冷冷聲調侃，手牽駿馬韁繩，步伐愜意地走在前頭。「欸，等等，來一串糖葫蘆。」
不矯情的他攔下擦身而過的小販，買了一串糖葫蘆解饞。
終于回京了，離鄉三個月，今天終于又重新踏上這片土地。
大清除了不斷發展海上絲路外，與俄羅斯國之間的經濟聯系亦日益緊密，幾年經貿互市下來，大清有意在俄蒙邊界上建立新的買賣城，取代舊有的買賣城，成為新的貿易據點，促使兩國的貿易來往更加便捷、頻繁。
他這次奉旨出絲路，正是前去邊界勘查買賣城的新據點，他屬意在位于邊界、面對俄羅斯國的買賣小城建立新的互市之地。該據點一旦成立，可以預見兩國商品的交易額勢必增加一倍以上，但最終的決定仍須皇上定奪。
絲路綿綿，路途艱辛，他輕車簡從，只帶著小山子一人一路侍候，未勞師動眾。
「你要不要？」他順勢將糖葫蘆遞到小山子的面前。
「三日不讀書，便覺面目可憎。爺啊！這回為了陪您視察俄羅斯國在蒙古邊界貿易的情形，三個月來，沒一天能好好參透書中的黃金屋，我現在只想盡速回王府，好好啃啃背上這些書。糖葫蘆？免了。」他自小就跟在貝子爺身邊伴讀，是貝子爺的益友兼最佳幫手，打點他生活起居的同時，也是出游的好伙伴。
「青菜蘿卜各有所好，罷！」濟爾冷聳聳肩，懶得管這個書呆子。收起思緒，他又嗑掉一顆冰糖葫蘆，好整以暇地欣賞沿途熱鬧風光。
「哎呀！」
這時，賣鴨的鴨販前赫然傳出一陣驚嘆聲。
濟爾冷聞聲抬眼，驚見一抹馨軟身影失足向他撲過來，他眼明手快，箭步往前一跨，糖葫蘆往嘴中一塞，伸出雙手向前一抱。
「啊！」
泵娘被抱個正著，但鴨只滑出掌心，往空中飛拋出去，濟爾冷瞥了鴨只一眼，伸出左手往空中一抓──
接住，不偏不倚！
就這樣，他左手高舉鴨只，右手懷抱佳人，姿態神勇無比。
「小姐，你的鴨。」他語調輕如風，俊魅逼人地垂視懷中的人兒。
人兒抬頭一看到抱著自己的是個瀟灑的俊鮑子，霎時呆住，迷失在他深邃的眼神里。
「你的鴨啊！」濟爾冷開口，好心的再提醒一遍。
「討厭！」小姐嬌嗔，倏地從他懷中跳開。「第一次見面就問人家的‘家’，就算你對我一見鐘情，也不應該如此肆無忌憚！」
「我」他一臉莫名其妙。
「羞死人了，人家不來了！」
小姐捂住發燙的雙頰，飛快往前沖，轉眼間已跑出二十呎遠的距離，速度之驚人，連濟爾冷也傻眼，一串糖葫蘆險些沒掉地。
「我住在柳木胡同左邊第三間的房舍，我等你──」她在遠遠的那頭揮手喊。
「喂！你現在回來抓就好了，何必要我再多跑一趟？」他回吼，對著她的背影深皺起眉頭，怎麼一回京城就遇到怪事。
小山子噗一聲地悶笑出來。「爺啊，您動作可得快點，烏雲密布，恐怕快下雨了，我先去前面的客棧替您張羅一下，以便落腳避雨。」
「你敢叫我去還鴨？！」
「人家姑娘看中的對象是您這位爺，我湊什麼熱鬧？擋人姻緣是會被雷劈死的，小的不敢。」
「我──」濟爾冷懊惱鎖眉，一股「沒事自找麻煩」的感覺油然而生。
「我就在前面的太平客棧，您快去快回，別淋著雨了……」
小山子吃吃笑地掉頭走開，留下濟爾冷老大不爽地呆站原地。
傾盆大雨落下，瑟瑟雨珠奔落在屋檐、牆頭及盛開的花朵上，一滴一滴打得花瓣低垂點頭……
年正雙十，生得明眸皓齒的司馬楚楚，乍見這場及時雨，緩步走出司馬布莊的大廳，站在廊下，注視著大雨。
「下雨了。」她輕輕說道。
「廢話，屋里都在漏水，白痴也知道下雨了！」屋內，身材瘦削的司馬大海潑冷水地道，順手把幾兩錢往懷里塞，蹲下穿鞋。
「爹！老天爺都幫我，你為什麼還硬要強人所難！」忽地，她轉頭怒瞪自己的父親。
「我哪有？」
穿完一只，再穿另一只，發現鞋面髒了一塊，司馬大海連忙揪著袖口抹兩下。
「還說沒有？你要接老朋友，自己去就好了，何必拖我一起去？」語畢，她悶悶不樂的轉身走開。
「你怎麼這麼說呢？對方是我們小時候的鄰居‘阿牛哥’啊，小時候你最愛黏著的‘阿牛哥’耶！」
司馬大海追著女兒套交情，他口中的阿牛日前托人捎來一封書信，告知他已來到京城，現在在客棧落腳，希望能見他們父女倆一面。
她回頭瞪他，眼中明白寫著──你再吐一個字試試！
「別忘了你跟人家有婚約，男大當婚，女大當嫁，時機差不多了，人家要見你，無非就是想談婚事，你怎能不去？」
楚楚不予回應，沉著臉色，像一陣風似地在四合院內快速移動。
「十年前，牛家到南方發展，離開京城前是你自己跟阿牛的爹娘說長大後要嫁給阿牛當牛嫂的，你怎麼現在不認帳了？」司馬大海跟著她屋內屋外穿進穿出，爬上爬下。「大丈夫一言，快馬一鞭，雖然你是女孩子，但意思一樣！」
「小姐要出嫁了，得趕快量身做嫁袍！」在布莊工作的大嬸們，見楚楚正好從面前走過來，順勢拿著皮尺圍上前去量她的尺寸。
「你比較喜歡旗式還是漢式？我個人比較偏好旗式，不如喜袍就做旗裝吧，你說好不好？」
幾個老婆娘圍著她湊熱鬧，卻遭她一記白眼，嚇得紛紛閃避。
「夠了，你給我站住！」
追在她後面，跟著她爬上閣樓又爬下來的司馬大海，已經累得喘吁吁，癱在木梯邊，終于發火地叫住她。
楚楚蹙緊眉頭，雖不情願，但也安分地釘站在原地。
「言而有信的……的道理你懂不懂？」拜她所賜，他已累得像條狗。「這門婚事是你自己跟人家提的，又不是我逼你，現在人家千里迢迢來找你，再怎麼樣你都得見見人家！」
自作孽，自己收拾。呼呼呼……累死他了。
「爹，我的確說過要嫁給阿牛哥，但那是小時候的事了，十年過去，人事皆非，那段童言童語豈能當真？」她生氣地說。