「軟軟，給我一年的時間，我會重新過活，不再想那當官的事。一年後，我定要你安心穩當地嫁給我做老婆。」
真是愈講愈難為情了，那雙大掌又揉得她臉紅心跳的，眼見他又要親過來——噯，這是大白天耶，她還要回去桿面皮呢。
「要我嫁人？你再等十年吧。」米軟軟腳一蹬，紅著臉跑了。
一出房門，就看到院子里坐著姊姊和姊夫，笑逐顏開地向她看來。
她更加窘迫，誰也不看，捏緊辮子跑進廚房。
「軟軟！」陳敖追了出來，一見到院子的人，不好意思地搔搔頭，女圭女圭般的臉孔紅了一紅，還是跟著追進廚房。
冬陽溫熱，暖烘烘地十分舒服，安居樂和米甜甜趁著午後空閑，抱著雙雙對對曬太陽，安心心蹲在他們前面，拿石頭在地上畫大耳朵的爹。
米甜甜笑道︰「樂哥哥，你不是想再蓋房間嗎？」
「是啊。」安居樂雙眼有了光采，開始規畫。「我們後面還有地，可當初的錢只夠蓋四間房，現在又存了一些錢，心心、雙雙、對對會長大，軟軟也會生小孩，還有多多要娶老婆，我打算蓋個兩層屋子，這樣應該夠住了。」
「樂哥哥，全讓你打算了！」
※※※
一年後，北京，紫禁城，上書房。
乾隆翻閱一份厚厚的摺子，看了又看，問道︰「敏中，這就是今年選任的官員？怎麼沒有陳敖的名字？」
嗚，皇上的記憶未免太好了。于敏中暗吐一口氣，忙道︰「這名單上有的已候任五、六年，有的學養兼備，重新調任，個個都是吏部精挑細選，再請皇上下旨發布。」
「這些人的資格都很好，朕就批了，不過陳敖讀了一年書，也該叫他再度出來歷練。」
「皇上，提起陳敖，臣不得不據實上稟。臣听到一些消息，那陳敖並沒有閉門認真念書，反而在蘇州市井廝混，如此自甘墮落，臣實感惋惜呀。」
「他做什麼事情來著了？」
「听說他三餐不繼，為了糊口，在飯館里當跑堂送菜；有人看他可憐，給點小錢叫他寫些字；還听說呢，他沒事就找一群小丐，唱曲兒給他們听。唉，大概是摘官這事打擊太大，發瘋了。」
「你全是听說的，當真？」
「皇上，千真萬確，這些事都是經由蘇州知府傳到江蘇巡撫，再轉到兩江總督繼而直達京城臣的耳朵，所言不假也。」
「傳了那麼多只耳朵，都傳訛了。」乾隆合起摺子，笑問道︰「朕前幾日陪太後看一出南方最新流行的戲，叫什麼哭墓狀元的，你看過嗎？」
「臣沒看過。」
「朕告訴你，那是演一個哭墓女圭女圭力求上進的故事，請他如何苦讀考上狀元，如何得到紅粉知己相伴，如何承蒙江湖俠士幫助，又如何和貪官污吏對抗，劇情扣人心弦，太後和朕的嬪妃都感動得抹淚了。」乾隆頓了頓，又道︰「那作者的名字也叫陳敖。」
「呃？」于敏中背脊冒汗，笑道︰「南方陳姓者何其多，說不定是同名同姓。」
「是嗎？下回朕下江南，找這位陳敖過來瞧瞧。」
「喳！」
嗚嗚，他不管了，陳萬利那老兒又送來一幅唐伯虎真跡名畫，要他在皇上「萬一」提起陳敖時，務必說盡壞話，別讓皇上再找陳敖回去當官了。
他該說的都說了，是陳敖自己寫戲出了名，不關他的事呀！
「不過，朕覺得那出戲還是不夠好，結局老套，照樣是看破世事，偕得美人歸隱深山，難道這些文人沒有其它更好的出路嗎？」
「他們是該出來為朝廷效力，這樣躲起來采菊東籬下，獨善其身，算什麼嘛！」于敏中打蛇隨棍上。
「嗯，敏中為國著想，果然是朕之股肱，你記得去提醒吏部，明年選任官員的時候，注意一下陳敖。」
「喳！」
提醒就提醒，于敏中不信皇帝日理萬機，明年還會記得那顆芝麻陳敖；更不信吏部在袞袞求官的冗長名單中，會特意挑出不送禮的陳敖。
總之，再見啦，陳敖，回去寫你的才子佳人故事吧！
※※※
臘月紅梅花開時，蘇州，虎丘義學。
那個應該「采菊東籬下」的失意丟官縣太爺，此刻正面對幾十只亮晶晶的眼楮，帶著他們瑯瑯吟誦著。
「要為人，須讀書。諸般樂，總不如。識得聖賢的道理，曉得做人的規矩。看千古興亡成敗，有如目見耳聞；考九州城郭山川，不必離家出門。兵農醫卜，載得分明，奇事閑情，講的有趣，這是讀書的樂。」
苞孩童有模有樣地覆誦，一張張小臉蛋容光煥發。
「先生已經講解過這段內容，還有沒有問題？」陳敖問著底下的孩童。
「請問先生。」一個小男童舉起手，不解地問道︰「你說讀書求學問，有了學問可以做什麼？」
「有學問就當先生，教我們讀書寫字。」孩童們七嘴八舌地討論。
「我爹說，學會認字就好，他沒錢讓我念書。」
「先生說，我們不必交錢，是縣衙出錢買紙筆，租屋子，我們才能念書。」
「念書要考狀元嗎？我娘說我沒命考狀元，還是回家賣湯圓。」
「大家安靜。」
陳敖右手握著戒尺，往左手掌拍了拍，發出聲響，眾孩童立刻安靜無聲。
看來這支「板子」挺能唬人的。陳敖整整神色，擺出課堂上應有的嚴肅臉孔。
「先生告訴各位，讀書是求取學問的一個方式，我們可以從書中得到古人的智慧，讓自己懂得更多做人的道理；可先生也要告訴各位，世間還有許多學問，是經由實際生活累積經驗，就像阿東幫娘賣湯圓，也是一門學問。」
苞孩童听得一楞一楞的，目不轉楮望著先生。
「做湯圓首先是挑糯米，要怎樣的糯米才香？又要怎麼搓湯圓才能好吃？放多少糖？兌多少水？煮多久才不會糊爛？這就是煮湯圓的學問。先生就不懂這門學問，遇到煮湯圓時，還得來請教阿東，阿東煮得好的話，沒有人比得上他，他就是賣湯圓的狀元。」
「嘩！」有些孩童听懂了。
「我爹打鐵，我也要認真打鐵，將來做個打鐵狀元。」
「我要當牽牛狀元，你們一定不會放牛！」
「我會寫自己的名字了，我是寫名字的狀元。」
陳敖微笑听孩子們的夢想，在很久很久以前，他也是他們其中的一個。
他們最大的不過七、八歲，全是貧苦人家的孩子，原本念書識字是遙不可及的事情，但因為縣里辦義學，所以在農閑或家里暫時不需要幫忙時，他們才能聚到這里認幾個大字。
他不求教出真正的狀元，只求教導孩子明白事理，努力上進，做個有用的人。
「好，今天講課到此，大家回去默書，下回背了這段給先生听。」
「哎！」慘叫聲連連。
「要是默不出來，就要吃板子。」
「嗚！」
「別吵，咳！先生明天要成親了，接下來是除夕、過年，義學放假到元宵，所以下回上課時間是正月十六，大家有半個多月的時間默書，每天認幾個字，很快就背起來了。」
「喔。」好像挺艱難的，小臉蛋全是愁眉苦臉。
「記得明天過來豐富之家吃喜酒，幫先生的婚禮捧捧場。」
「哈！我們一定去！」眾孩童開心地叫了起來。「先生要當新郎倌了，我們要看新娘子……哇，在這里！」
幾十只眼楮往後看去，正在門外掀簾子的米軟軟窘得放了下來。
陳敖露出會心一笑，喚回眾孩童的注意力。「大家收拾書包，可以下課了，書本帶回家念，記得別弄丟，文房四寶也帶回去，有空練練字，千萬別練到弟弟妹妹的臉上，知道嗎？」