楔子
在動亂的時代里，得有非常手段才得以稱霸一方，故英雄豪杰輩出。當時的兩大梟雄——李勁李霸主、張冷張霸主，雙方互為勢均力敵的死敵。
張冷為了鞏固曾是李勁城池的郡地，采取斑壓統治，嚴令任何李氏的手下以及市井小民不得叛變。
而盡避生活在嚴刑峻法的迫害下，大家都認定只要規規矩炬過日子，官府也不能為難百姓。
是的，只要「循規蹈矩」，便能相安無事；但偏偏就是有人不懂這四個字的涵義，硬要在太歲頭上動土。
第一章
梅鎮。
夜里，鎮上最出名的尋歡地「千里香」妓院，張燈結彩，歌舞喧嘩，它的一天才正要開始。
「千里香」最大的特色，除了女人香，食物也特別香。
這兒有個遠近馳名的廚娘——趙如玉。她是紅牌名妓趙香雲的私生女，不過，她並不在意自己的身世。也許是在龍蛇雜處的妓院待久了，更悲慘的故事時有耳聞，所以她也不覺自己有啥特別。
在妓院長大的女孩，耳濡目染之下，多半也會走上這條路，但趙如玉卻是個異數。能夠出污泥而不染，完全是因她天賦異稟的烹調功夫。
雖然年紀尚輕，趙如玉的名氣已紅遍了大江南北。「千里香」的客人中，倒有一大半是慕她的名而來。
所有美食一經趙如玉的口，即刻在她的腦中分解出它的原料和成分。每每菜肴一出，聞者莫不饞相大起，贊嘆不已。
于是，容貌清麗，頭腦慧黠，加上口才伶俐的趙如玉，竟也成了「千里香」一張活招牌，吸引了大批饕客前來一嘗美食。
只是，這張活招牌是只能「遠觀不能褻玩」。
廚娘長住妓院，日日穿梭鶯燕之間，自然也有客人想和她逍遙一夜，然而無論如何出盡斑價，如玉就是不肯。
對于求歡的客人，如玉永遠只有一種批評。「憑那些貨色，也配！」她嫌那些男人又髒又臭又老又丑？！
她娘趙香雪忍不住嘀咕。「如玉，不趁年輕攬些銀兩，還等什麼時候？」
「和那些男人睡？我情願燒菜燒到死！」如玉手拿大鏟，一邊炒著菜一邊罵。「娘，不是我說妳，我今年都十八歲了，憑著燒菜也掙足了銀兩。妳呢？老勸我下海撈一筆，妳撈了二十年，究竟撈到什麼？」
「唉喲——」香雪扯著嗓門冤屈地嚷︰「妳怎麼說這種沒良心的話？現在一只小胭脂盒都要三、四兩銀子，一件綢衫也要十幾兩，我能不破財嗎？」
「妳少買幾件綢衫、少涂些胭脂，錢財就不漏了！」
「狗屁！吃我們這行飯的，不打扮行嗎？」
如玉瞪她。「要不學我，偶爾賭幾把，贏得才快——」
「哼——」香雪笑女兒愚蠢。「妳又不是十賭十贏，還真以為自已多厲害？我買衣、買胭脂好歹也是實實在在揣在懷里。賭呢？半個時辰內就可以輸光一切，比起來誰比較蠢？」
「輸輸輸！妳又知道我每次都會輸——」真會被她念衰——
「去——」香雪懶得跟女兒辯，一邊踱離一邊嘀咕︰「妳那張嘴呀，早晚害死妳！天知道妳八成是我那個恩客楊賭鬼的種。真是，著什麼魔——」
如玉臭罵回去。「呸！妳連女兒的爹是誰都不清楚，妳才著魔！哼——」
如玉倒也不是真的生氣，她們母女倆沒事就愛拌嘴吵架、諷刺彼此，久而久之成了習慣，倒也不是真沒感情。
如玉炖好了雞，又下了一只鵝過湯，跟著又撈一條魚起來宰。嬌小的身形，利落的身手，冷靜有序地打理廚房一切，怪不得客人每每一桌飯菜吃下來總不忘大叫廚娘現身打賞。
如玉正割開魚肚，剖出內髒清理時，「千里香」當家花魁，也是她最好的姊妹施歡沁闖了進來，一臉興奮地瞧著她。
「如玉——」她拉住如玉的手樂叫著。「我被選上了——」
「什麼？」
「唉！就是皇家賭場啊！」
賭？一听這字，如玉立即血液沸騰，更何況是她一直夢寐以求的皇家賭場。
歡沁笑道︰「這次他們來梅鎮挑人，听說是十五日要開個大場，很多達官貴人都會光臨。每鎮只挑一名去陪客，我是梅鎮的代表——」
「哇——那不是天大的發財機會！」如玉瞪大眼直喊。
皇家賭場除了特別邀請的賭客和被挑中陪客的妓女，一般人是無緣一見的。
早听說那里金桌金椅，下的注全是天文數字，倘若能贏它一把回來，不知可以過多少年富貴的生活了，也不必再瞎能在這油膩的地方。
氣煞人，早知當妓女還有機會上皇家賭場，如玉恨不得即刻下海。憑她的姿色也不比歡沁差，搞不好也可以——
「如玉，妳別愁眉苦臉嘛——」見如玉一臉苦相，歡沁一旁勸道。
「我羨慕妳——」如玉已經口齒不清起來。
歡沁不禁笑她。「瞧妳，一听見賭，魂都飛了！妳看妳鍋爐里燒的那只鵝都焦了——」
如玉不慌不忙道︰「焦了？不怕，我可以改做炭烤鵝——」口里雖這麼說，如玉再也無心于烹調之事。
「真是，瞧妳渾身沒勁似地——」歡沁有點後悔讓如玉知道這件事。
「自然。我存那麼多銀兩，為的就是有一天能上皇家賭場——」
「那我帶妳去好了。」
「當真？」如玉雙睜一睜，深怕歡沁是騙她的。
歡沁掩嘴一笑。「不過妳得說是我的貼身丫鬟才行，妳肯嗎？」
「肯肯肯！為了賭，做牛做馬都行——」看她一副拚命樣，真要笑死歡沁。
「小心妳這趟去沒贏，反倒輸光了本！」歡沁潑她冷水。
「呸呸呸，妳少咒我——」
「人家全是達官顯要，妳贏得了他們嗎？」
「那些禿驢，只懂打仗不懂賭技，我鐵定可以刮光他們的錢！」如玉一副勢在必得的模樣。
「可是……按規定女人不能上賭桌的。」歡沁提醒如玉皇家賭場的規矩。
「不怕、不怕！我可以喬裝成男人，上桌殺他個片甲不留，替咱們女人出一口氣。」如玉老神在在地打包票。
見她這麼天不怕地不怕，歡沁也不再說什麼，只揮揮手道︰「好好好！快收拾妳的老本，後天和我一起——」
尚未說完，如玉已抱著她又叫又跳起來。
皇家賭場。
施歡沁從沒見過這樣的男人。光是坐在他身畔便足以令人渾身不住顫抖。一半是為著他的威嚴，一半是為一股莫名的興奮和緊張。
男人——她在「千里香」看得還不夠多嗎？
但那些男人中，從沒一個似他那般佣懶，卻有一雙銳利的眼。
他利落的身形，雖藏于黑得發亮的長袍內，那壯碩的線條卻仍清晰可見。
歡沁坐在他身旁替他燙酒挾菜，對他展露千嬌百媚的笑容，使出渾身解數奉承他，只乞求他多看自己一眼︰然而，矛盾的是，她又不住地害怕他的眼神真落向自己。盡避心緒翻騰、百轉千回，這豪邁的男子只是略嫌無聊地盯著牌桌，身旁的溫暖嬌軀並不能博得他一絲歡心。
牌桌上莊家不停發著「天九」牌，幸運之神似乎只眷顧他一人，白花花的銀兩不住地往上堆。
沒錯，就算有一、兩次手風欠佳，旁人也能處心積慮地讓他贏回去，沒人敢玩贏他。他是霸主——張冷。
本是來皇家賭場豪賭一番，慶祝邊防部隊又再拿下死敵李勁一郡。可是，牌局卻令他感到乏味至極。
所有參與這場牌局的人，莫不戒慎恐懼地玩著，而發牌的莊家更是全身肌肉緊繃，一副如臨大敵的惶恐模樣，深怕一不小心發了張爛牌給霸主，腦袋即刻就得搬家。