「死並不能解決問題。」喬貴的聲音在後頭響起。
她的身子一僵，兩手略松了松，脖子移開腰帶。
「你們……本來就不應該救我。」
「我也認為不應該，畢竟救人不是單純的一件事。」喬貴把那分不贊同坦言相向。
「結果你現在卻來勸我別死？」她有些惱怒。
「少爺堅持你有活下去的權利，我無法反駁他的決定。」
白葦柔沉默了。活下去的權利？她苦澀地忖道︰權利？權利是甚麼？人如果真有權利的活著，為甚麼有人衣食無虞？有人卻命運多舛？那是否意謂在活下來的同時，也必須具備承受傷害和痛楚的能力？
不，她搖搖頭，她不要听他的。她有活著的權利，同樣也有死的權利。
「我沒有這麼強悍，我只想離開這些是非，一了百了。」
「白姑娘，難道你當真忍心一走了之？」勸不住她，喬貴很懊惱。「你離開是一了百了沒錯，但咱們家少爺費了這麼大的工夫救你，你有沒有想過你這麼做很對不起他？」
「我……」她無法反駁，揪著手里的腰帶，原本堅定不移的決心卻動搖了。
「喬貴，你回去睡吧。」喬釋謙命令道。
喬貴應了一聲，很不情願地回營地去了。
「我不想給你惹麻煩。」她茫然地朝樹干靠去，輕聲開口。
「真的怕麻煩，我就不會救你了。」他負著手謂嘆，取走她的腰帶。這其間，連個嚴厲的眼神都沒有。
「可願意告訴我你心里的顧慮？」
她仰臉，翹首看著滿天星子，語氣有些哽咽。
「要不是懷了孩子，我是不會、也不敢有那勇氣離開怡香院的。」她撫著小骯，哀傷地說︰「我爹把我賣給怡香院的時候，言明一千塊現大洋，那不是個小數目。依嬤嬤的個性，絕不會就這麼算了。」
「你逃出來，是要去找孩子的父親？」
像是觸及甚麼痛處，她臉色大變，身子突然一癱，扶著樹軟軟地坐倒。
「別說了。」她疲累地閉上眼。「孩子沒了，說甚麼全是多余的。在這世上，任誰都不會相信一個妓女會有真情。」
她說得含糊，但喬釋謙卻听明白了。必定是那男人不肯承認這孩子是他的，才讓她如此絕望。
「我相信你有。」
她放開手，錯愕地看著他，隨即垂下臉，眼里隱隱浮現淚光。
「我忘不了……」她喃喃低語︰「當我認知到一條生命未經允許，就這樣奇妙地、眷戀地攀附在我身體里，我不知道……這是不是就叫母性。總之，他是那麼強烈地驅使我第一次想抗拒命運;可惜，偏偏老天爺……」她拭去淚，忍著痛苦回憶道。
听到這些話，喬釋謙突然覺得她很了不起。那小小的肩膀，背負著多少出人意料的勇氣和艱難。
「你幫得了我一時，卻幫不了我一世，你就別管我了。」她起身，語氣回復初時的堅決。
「說了這麼多，難道你還是覺得活著給人添麻煩？」
「難道不是這樣？在我受到這麼多羞辱後，我還能有甚麼？」
「有。」他堅定地道︰「一定還有其它的東西讓你想活著。」
她抬起頭凝視著喬釋謙。「為甚麼對我這麼好？一個卑微的妓女實在不值得──」
「沒人把你當妓女。」他截斷她的話。「也別低估你自己。那個孩子，也是因為你希望他活著，所以你才會不顧一切逃出來，是不是？」
話才問完，幾乎在同時，白葦柔的眼眶立刻盈滿了淚。
「從怡香院跑出來，我躲了兩天，好不容易輾轉到了他家，沒想到他卻翻臉不認人，一腳踢開我，又讓下人趕我。我躲避不及，肚子上挨了一棍。」她說著說著，不知怎麼地，傷心更是一波波地涌上。「喬大爺，別說了，我……」
他像個兄長拍拍她的肩，口氣誠摯︰「葦柔，有關過去的一切，那些加諸在你身上的苦難都結束了。若你真的想清楚了，就幫幫你自己;從現在起，別再輕賤你自己，那些都不是你能選擇的，包括……」他遲疑了一下。「那個跟你無緣的孩子。」
喬釋謙知道自己這麼說很殘忍，在他好不容易讓她平息尋死的念頭時，他實在不應該說這些話來刺激她；但是這種情形一定得停止才行，他只希望自己這劑藥下對了。
「對不起，我不是故意……」
「沒有關系，我知道您是為我好。喬大爺，您別再說了。」白葦柔盡可能忍耐著不讓眼淚在他面前落下。她回過臉，突然間張口咬住拳頭，痛苦地閉上眼楮。
「葦柔，不要這樣，不是你的錯，哭出來吧，這兒沒有別人，也不會有怡香院的嘍羅。如果你不曾懷疑我的用心，願意當我是兄長，就哭出來吧。」他想抓住白葦柔，要她別這麼傷害自己，她的痛苦讓他好難受。
這樣怯弱的女孩該是生來讓人疼惜、讓人愛的，怎麼會是讓命運殘酷地對待呢？
「不！」白葦柔喊了一聲，瞪大眼楮，想武裝自己的情緒，卻無法控制地劇烈顫抖起來。
「那麼，我離開，讓你靜一靜。」
「不……不要……喬大哥……我……我……」她突兀改口，縴細的身子撲進他懷里，哀痛得哭出聲。
在她的生命里，早就總習慣了讓那分淡淡的悲哀包圍著她。白葦柔心知，那是任誰所不能掌握、也不能抵擋的。那是命，是老天安排的;注定了，如何逃、怎麼躲，都沒有用。于是，在怡香院，她像所有被老鴇輕賤買進的女孩兒，在每個屈辱生活的時日里，學會了逆來順受。
她從不知道自己也可以跟命運對抗，不屈服地活下來。依附在喬釋謙的懷里，他替她擔了一部分的苦，讓她清楚地看到，在她一直覺得宿命的人生里，其實還有一種別人瞧不見的張力延伸著；又或者，那是種意志，和她的生命同根相連著。
哭完了，她從此也該學著堅強起來，並不是每個人都有她這個重新活過的際遇。她必須珍惜。
「你還有這麼多感情、這麼多時間，輕言放棄，是不是太可惜了？如果你擔心江嬤嬤還不放過你，就跟我回喬家吧。我是經商的，家里開了一間綢布莊，還缺幾個人手，你可願意到我那兒幫忙？」
她不敢相信自己听到的。但不知怎麼地，面對他那誠摯溫暖的眸光，白葦柔卻說不出拒絕的話來；她的心，出現了那麼一點點的希望。
她抹掉眼淚，有些卑微地想︰在這個紛亂的世界里，她或許也可以是不同的。
☆☆☆
喬家住在白雲鎮東隅，一座宏偉達觀的四合院落，和城里的倪家、趙家並列三大富戶。
喬家三代單傳，人丁單薄，早年還有些親戚跟著同住在院落里。在喬釋謙從父命赴洋留學的那段時間，全被喬老夫人以各種理由打發了出去；待喬釋謙返國娶妻後，偌大的院落有一大半改成了店面。這些年隨著喬釋謙大江南北地走，雇請的長工、伙計、丫頭也跟著愈來愈多，林林總總加起來，竟是真正喬家人的數十倍之多。
「少爺回來了！少爺回來了！」隨著車子停下，聲音此起彼落地向起。
白葦柔縮在車廂角落，掀開廉子一縫，看見喬釋謙走向幾個恭恭敬敬迎在門口的下人。直到喬貴出聲喚她，她才敢下車。
「這是少女乃女乃。」喬釋謙挽著妻子，顯出慣有的悉心與呵護。
白葦柔的視線順著那綢衫的袖口望去，一名端莊秀麗的女子漸映入她的瞳仁里。