第一章
乾隆年間養心殿
今日對乾隆來說是個特別的日于，因為今日他在養心殿召見的貴客不是皇親貴族，也不是王公大臣，這個人的身份是個平民，是乾隆一年難得召見一次的平民。
此人雖是平民，但對乾隆來說，他是相當具威脅性的，換句話說，此人對乾隆而言是不安全的。
一個平民百姓會對皇帝造成威脅？也許沒有人會相信，不過步清風正是這樣的一號人物。
「步公子，喝茶。」乾隆拿起宮女們剛端上來的熱茶對坐在對面的步清風說。
「皇上太客氣了，‘步公子’這三個字清風擔待不起，如果皇上不嫌棄的話，就直呼草民的名字吧！」
微笑著把話說完，步清風緩緩喝了口茶。
他雖然是第一次見到天子，卻臉不紅手不抖的，看在乾隆眼里。真有十足的大將之風，氣度從容。
「好茶，香味撲鼻，人口甘潤。」步清風稱贊道。
「這茶來自西域，香氣味道自然不是普通的茶能比擬的。」乾隆話題一轉，切人正題；「清風，你知道朕為何召見你嗎？’步清風臉上仍是那抹從容不迫的笑容。「草民自然不知。想草民是一介武夫，和皇室中人從來沒有任何交集，這次皇上突然召見草民當真是不安惶恐得很哪！」
步清風嘴上說的是客套話，但他心里想的卻全然不是這樣。
他當然知道乾隆為何把自己找來。
江湖上除了那些所謂的名門正派、邪魔歪道，能對整個武林產生影響力的，放眼望去。可能找不出五個。
然而步清風的「嘯月山莊」絕對可以名列前五名。
嘯月山莊的創始人是步清風的祖父步震南，歷經三代，經過數十年，終于在現年只有二十六歲的步清風手上開花結果。
步清風是在二十二歲那年從過世的父親手中接掌嘯月山莊的，那時的嘯月山莊已經是成員百余人的組織，在江湖上雖然還不足以呼風喚雨，但其影響力和威望絕對不容小覷。
這樣的嘯月山莊到了步清風手上，才不過四年的時間，在江湖上的名氣便翻上了幾倍；現在的嘯月山莊光是弟子就超過三百人，儼然成了江湖上可以掀起驚濤駭浪的重要角色。
這就是乾隆目前的隱憂。因為外傳步清風這個人亦正亦邪．在黑道白道中都吃得開，步清風和他的嘯月山莊若不能為朝廷所用．有朝一日若是和不肖人士勾結，起兵叛亂的話，一定會造成朝廷重大的損失。
所以，乾隆今日召見步清風有兩個目的。一是見識這號傳說中的大人物，二是想辦法讓此人加入朝廷，成為自己的人，這樣他這個皇帝就沒有後顧之憂了。
「朕听到傳聞，說你是個不同凡響的大人物，今日一見，果然名不虛傳。」乾隆沒有恭維步清風，他說的話是發自內心的。
泵且不論步清風的外表如何，就憑此人表現出來的談吐和氣度，以他身為一國之君的角度，一看就知道此人絕不是泛泛之輩，他肯定是可以令人期待的良將之才。
「謝皇上的夸獎。」步清風揚著他的濃眉，輕笑道︰「請恕草民無禮，草民心想，皇上這次召草民進宮，應該不是為了要稱贊草民的吧？皇上有話請直說，草民在听呢！」
乾隆點點頭，說︰「好，那朕就直說了。雖然今兒個是我倆第一次見面，但朕對你卻是一見如故；基于愛才之心，聯想賞你個一官半職，好讓你為朝廷效力。不知你的意下如何？」
步清風臉上的神情變了一下，不過仍帶著他一貫從容不迫的笑容回道︰「蒙皇上器重，草民實在是感激不已，不過這回草民恐怕要讓皇上失望了。」
「你的意思是……」
步清風高大的身軀對乾隆欠了欠身，說︰「承蒙皇上垂愛，草民應當盡一己之力，好好為朝廷效忠才是，但草民自知自己不是做官的料。草民乃一介武夫，自由自在的日子過慣了，我還是做我嘯月山莊的莊主就好了，這為官的事，草民恐怕要辜負皇上的期待了。」
「你太客氣，也太謙虛了。」乾隆笑著說︰「剛開始一定會有不適應的地方，但朕認為假以時日，你一定能適應得很好。你才二十幾歲，長得是一表人才不說，且武功一流，朕還听說你的學問也很好，像你這樣的人才，要是埋沒在民間，不但是朕的損失，也是整個國家的損失啊！」
乾隆以為自己用可以說是低聲下氣的態度來和一介平民說話，就算步清風再頑固，也應該賣他一個面子才對。
誰知道步清風只是微微一笑，用輕松的口吻說︰「皇上把草民講得太好了！恕草民斗膽，這為官一事，希望皇上能死了這條心，清風相信民間還有許多比清風優秀的年輕人正等著皇上去發掘。」
「你……」乾隆不禁微怒的瞪著步清風，語氣也變得嚴厲︰「朕這樣誠意的招攬你，你還是不為所動？」
步清風與乾隆四目相交，不見一絲畏懼，他聲音清朗有力地道︰「草民知道冒犯了皇上，若皇上因此降罪，草民絕沒有第二句話。」
說完，他高大的身軀便直挺挺的跪在乾隆面前。
乾隆怒瞪著步清風，卻始終沒說話。
當然，他可以降罪于步清風，身為一國之君，步清風是生是死都由他作主；但是如果他真的這麼做了，他要如何服眾，又要如何服天下之人呢？
包重要的是，他不想扼殺一個這樣有為的年輕人。步清風的存在或許會對他造成威脅，但是到目前為止他所擔心的事還沒發生，將來也有可能不會發生，如果就這樣讓他死了，那豈不是太可惜了嗎？
他嘆了一口氣，然後無奈的道；「你起來吧，朕不逼你就是。」
「謝皇上！」步清風站起來，表情平靜得像是他早料到乾隆會這麼做似的。
不過如果他以為乾隆會這樣輕易放棄的話，那他就太小看這個年輕的皇帝。
乾隆拍拍步清風的肩膀，笑著說；「雖然你拒絕了朕的好意，不過朕對你的喜愛還是一樣的，不知道你能否將朕列人你朋友的名單中？」
乾隆這是以退為進。反正來日方長。他有信心可以慢慢收服這顆頑石。
乾隆這突如其來的要求讓步清風意外極了，他設想過各種可能的情況，就是沒想過乾隆要和他做朋友。
一個是尊貴無比的國君，一個是平凡無奇的武夫；一個是萬人之上的天子，一個是山莊的莊主。這兩個天差地遠的人要做朋友，可能嗎？
步清風探索的眼神盯著乾隆不放。乾隆帶著微笑的臉上只有真誠，看不出一絲的虛情假意。
「蒙皇上厚愛，清風感到無比光榮。」步清風服氣的說。
這一回合，他贏了面子，卻輸了里子。好一個乾隆，他輸得心服口服。
「哈哈——」乾隆開心的笑聲在養心殿回蕩著。「好，清風。」他笑看著步清風。「朕就交了你這個朋友，哪天朕若要微服出巡，你這個朋友就是朕最好的保鏢了。你逃不掉的。朕一定要你跟著一起去。」
「清風知道了，皇上。」步清風笑在臉上，苦在心里。
乾隆好像真的很開心，他笑著再說，「陪朕到御花園走走吧！讓朕炫耀一下自家美麗的花園。」
「遵命！」
***
午後的御花園向來是熱鬧的。
在這乍暖還寒的仲秋時節，花園中盛開的花雖然沒像春夏時節那樣繁多、那樣美不勝收，卻也是處處聞得到花香，處處可見五顏六色的花朵爭奇斗艷；這景象說有多美麗就有多美麗，簡直教人流連忘返，深深陶醉其中。