這聲音清亮又精神，果然是昨晚少年的悅耳之聲，只是這一次，好像多摻了點怒意啊，東方非暗喜在心頭，笑道︰「你這是在拍本官馬屁，還是在暗諷本官？」
「自然是拍馬屁了，下官一向不懂得拐彎抹角的諷刺。」她倔道。
東方非哈哈大笑。這小子不只相貌細致，連穿在官服下的身骨也偏縴細，這樣弱質的身子、這樣的玉面，竟敢直視他，敢當著他的面流露出正直又積極的氣勢。
他為官多年，這種人他見得不少，通常不到一年就成了一副藏污納垢的臭皮囊，他好想磨一磨這阮家侍郎啊。
思及此，看著這少年如芙蓉般的玉顏，他難掩心跳加快，笑問︰
「阮侍郎，我怎麼看你，都覺挺眼熟的。不，其實打方才見到你，我就覺得你的長相神似本官的故友。」
「故友？」
「前任都察巡撫阮臥秋，听說他是你的遠親，生得相像不意外，就不知你倆的抱負是不是一致了。」
阮冬故哼了一聲，朗聲道︰
「阮大哥的確是下官遠親，他是下官最服氣的都察巡撫。下官希望有朝一日也能成為第二個阮臥秋，察民情，體恤民情，為民申訴所有不平之冤！」眸瞳微瞇直視著他，清楚地說道︰「除去皇朝內一切的腐敗，讓本朝成為真正的太平盛世。」
東方非聞言，點頭笑道︰
「你的志向真高，這些話我听過不下百次，可從來沒有人做到過，連本官的故友阮臥秋都不曾做到，本官對你很是期待啊。」見阮冬故用力瞪著他，他微微俯下俊臉貼至阮冬故的耳畔，低聲笑說︰「你到現在還認不出我嗎？」
她聞言，怔了怔。
「你行事粗率，說話耿直，為官之道學得不夠透徹，怎麼能當上戶部侍郎呢？想必是你背後的軍師用盡心機才拱你上這個官位。你若有心跟我斗，哼，別說你軍師斗不過我，我要讓他向著我，讓你孤立無援，那也是件不費吹灰之力的事。」
一郎哥才不會投靠這種狗賊！阮冬故暗暗咬牙切齒，拼命忍著氣，說道︰
「大人，下官怎敢跟你斗呢？」
「在你眼里，本官算不算是朝中毒瘤？」他失笑︰「你連點情緒都不會遮掩，嘴里說謊又有誰會信？對了，你的『將進酒』背熟了嗎？」
阮冬故又是一陣錯愕。
他又是搖頭又是仰頭大笑，笑聲令百官面面相覷，不知所從。
「阮侍郎，你到現在還听不出本官的聲音嗎？昨晚蒙你相救，讓本官保住一條命，我將你惦在心里，你卻連聲音都認不出我來，這樣的阮東潛也想要為民申冤？不如回去當你的魯少年吧！」
初次對陣，她敗得一場胡涂。
連向來溫和有禮的一郎哥也忍不住微斥她。雖然一郎哥並不是氣她愚鈍，他是氣她不知做虛偽功夫……但她就是惱火愚蠢的自己啊！
一想到那天的事，她就忍不住撞牆。雖然已經過了好幾天，但她還是極為懊悔，懊悔她的才智為什麼不生一點？為什麼初次對陣，勝負立現？
她獨自一人走出大明門，沒有太監討好她為她雇轎。事實上，她兩年來的薪俸實在太少，連住在京師的破屋子都是一郎哥跟懷寧四處尋找才勉強找著的。
她瞧見懷寧守在大明門外等她，笑著甩去一身懊悔，快步走向他。
「懷寧，你不必來接我，就這麼一段路而已，你該保護一郎哥的。」
懷寧應了一聲，與她並肩走在微暗的天色里。
她這個師弟兼二哥，話少得真可憐，與她同等的才智，卻有一身的好武功，他曾說過最長的一句話，就是罵她「魯莽、率直、沖動、不顧後果」。
她睇向早就高她一個頭不止的懷寧。他倆只差兩歲，但從十五歲那年起，他就像是被老天賞賜了身高一樣，一直抽長抽長，反而她像個矮子一樣再也長不高了。
她還記得她年僅三歲時，手一扯就讓親爹的手臂月兌臼，爹跟阮府總管才驚覺她的力氣異于常人，迫不得已讓她一個小娃兒上山學習控制力道。
她六歲後返家，從此半年在山上學藝，下半年在阮家讀書學字，這個秘密只有爹跟鳳春總管知情，人人都認定阮家大小姐足不出戶，連她最崇拜的大哥也以為她是個不愛出閨門的小丫頭。
一郎哥是在她返家時買進府的奴僕，成為鳳春總管養子的同時，也成了她的伴讀。當她跟懷寧在課堂上呼呼大睡時，一郎哥已經懂得舉一反三，跟夫子討論孔孟之道，要說誰最清楚一郎哥的才智，那非她與懷寧莫屬啊。
兩年多前，她決心要買官入朝，是這兩個青梅竹馬毫不考慮地成為她的支柱，一郎哥為她設下精計，在兩年前頂了阮東潛的官位，懷寧則在這兩年的風雨里保住了她的性命。
這兩人是她得力的左右手，而她呢……是不是真的蠢了點？好像一無是處啊。
「懷寧，如果是一郎哥來當官，他一定能讓那東方狗官吃個大癟的。」
懷寧連看她也沒看的，簡潔地說︰
「他不適合。」
她哈哈笑，毫不介意地說︰「懷寧，你什麼時候也會安慰我了？」連她這麼粗率的人听了也知是假話啊。
閉進東西巷，才走進破舊的小宅子，她就月兌下官帽，一頭黑發披在肩後，精神奕奕地大聲喊道︰
「一郎哥，我們回來了！」
「大人，黃公公來訪，等您等很久了呢。」鳳一郎立刻出屋提醒。
她一愣，瞧見一名太監從她的破屋子里嬌貴地走出來。
她只是小小的戶部侍郎，在戶部之中負責管理太倉庫，目前還沒有什麼遠景而言，可以說是沒有靠山、也沒有足夠的銀子充門面，標準的兩袖清風，官里的公公來會有什麼好事？與鳳一郎暗地交換眼神，鳳一郎輕輕搖頭，要她隨機應變。
「阮侍郎，您住的地方真難找啊。」黃公公掩鼻道。
「真是辛苦公公了，這也是沒法的事啊，我手頭銀子不夠，也沒有朝官願意提供我住宿。對了，這里的茶水也不挺好，真是委屈公公了。」阮冬故大笑道，瞄到一郎哥不贊同的蹙眉，她立刻收斂起放肆的笑。
「咱家來這兒不是讓你招待的……」黃公公遞出懷里被揣暖的玉盒。「阮侍郎，你剛在戶部上任沒幾天，首輔大人命咱家送一份小禮給您，當祝賀你升官，盼你為國家社稷盡心盡力。」
「狗官送禮……」見到黃公公驚駭到要失魂的表情，她連忙改口︰「首輔大人送禮，下官承不起，請公公原物送回吧。」
鳳一郎聞言，眉心更加聚攏。
「送回？」黃公公失聲道︰「阮侍郎，這是首輔大人送的禮啊！」
「我跟他非親非故的，收這個禮我會心虛，不收。」她擺擺手，要走進小屋子里。
鳳一郎卻跨出一步，擋住她的去路，輕咳一聲，緩頰道︰
「公公，我家大人不是不收，是怕這份禮太貴重，不敢收。」
「貴不貴重，咱家也很想知道，首輔大人一向愛送禮，這禮可是跟阮侍郎的前程有關呢。」
「原來首輔大人送禮是別有用意。公公，您在官中見多識廣，可得多多提點我家大人啊。」鳳一郎恭聲問道。
黃公公念在他剛才出面給台階下，好聲好氣地說︰
「朝中每逢有新官上任，經首輔大人送過禮的，除了十多年前那不識抬舉的前都察巡撫阮臥秋外，其它官員如今多半是身在高職。老人家，你就代你家大人收了，當場打開，讓咱家看看是什麼吧？」