停在鳳凰木下，端木淨塵習慣性地靠上去，九兒也很自然地挽上他的手臂倚在他身邊，這一切都是在無意識中養成的習慣，沒什麼特別用意，也不覺得這樣有何不妥。
她喜歡踫觸他所以踫觸他，她喜歡貼近他所以貼近他，如同以往她也很喜歡和姊姊相依偎，只不過現在換了物件而已，這樣會有什麼不妥?
端木淨塵淺笑輕揚。「那也沒什麼好奇怪，有些人確實會如此。」譬如愛侶相互之間。
「是嗎?那就好，我還以為自己這樣很奇怪呢!原來不是，那……」九兒螓首微傾想了一下。「以前我很喜歡跟姊姊擠在一塊兒睡，特別是冬天的時候，現在覺得跟端木大哥你一起睡也許更溫暖，這樣想也不奇怪羅?」
「呃，這個嘛……」端木淨塵捂唇輕咳，有點尷尬地趕緊轉開話題。「啊!對了，我一直很奇怪，你為什麼堅持不和我們一起用晚膳呢?」
「哦!因為我姊姊吃飯很慢嘛!而且她又喜歡一邊玩一邊吃，吃得滿桌滿地都是，」九兒認真地解釋。「有時候還會纏著我唱小曲兒，我不唱她就不吃，說重兩句她就開始大哭，我怕這樣會妨礙到你們用膳，所以……」
「那倒是無妨，」端木淨塵淡淡道。「七姑娘就如同孩童一般，孩童頑皮本就正常，何況，你不在府里時都是勁風在照顧七姑娘用午膳，也沒听勁風抱怨過半句，可見他並不在意。至于竫雲就更別提了，他自己吃飯都吃得一塌糊涂，哪有資格說別人，所以我說你總是想太多了，何妨放輕松一點呢?」
「可是……」九兒似乎感到很困惑。「我已經很放松了呀!這輩子我從來沒有這般輕松自在過，不必擔心天涼，也不必害怕沒飯吃，還有二公子幫我照顧姊姊，讓我有機會去做我想要做的事，這一切都是以前的我連作夢都不可能夢到的，但是現在……」
「你還是放不開令堂和令姊。」端木淨塵輕輕說出重點，同時將她推離身邊，以便與她四目相對。「你相信我嗎，九兒?」
「相信啊!」九兒毫不遲疑。
「那麼，如果我要你把所有的事情都交給我為你解決，你願意嗎?」
「你是說……」輕眨眼。「娘和姊姊的事?」
端木淨塵頷首，九兒為難地皺眉。
「我知道端木大哥一直在幫我，可是……可是有些事即使是端木大哥也不可能幫得上忙的呀!」
端木淨塵俯眸凝視她片刻。
「那我再問你，令堂與令姊，哪一個重要?」
「當然是姊姊呀!」九兒理所當然地點著螓首。「因為娘去世了，姊姊還活著，自然是活著的人比較重要啊!」
「那麼，如果令姊不願意進宮呢?」
九兒呆了呆，失笑。
「怎會?她從來沒有反對過，而且一直很高興呀!」
「我是說如果。」
「如果?」九兒頗為困擾地拚命抓頭發。「如果啊?」
「是的，如果。」
「那……那也沒辦法了，」九兒苦思半晌後，始無奈道。「如果姊姊不開心，我也不可能開心，娘在九泉之下更不會開心，所以，如果她不想進宮，自然不能勉強她進宮，總之，姊姊能快樂最重要，娘的事……」銀牙暗咬。「娘的事我會另外想辦法，即使是賣身、賣……」
尚未說完，端木淨塵猝然俯首，有幾分沖動，有幾分惱怒，還有幾分心疼地覆上雙唇，阻止她繼續賣身、賣命、賣掉自己，九兒抽了口氣，青澀無知的眼不知所措地大睜。
這是個溫柔憐惜的踫觸。
他的唇溫暖，她的唇甜蜜；他的舌醉人，她的舌香醇，然後，在她腦中猶是空白一片時，他已然離開她的絳唇了。
「不要再想太多了，九兒，相信我，把一切都交給我，嗯?」輕柔的指尖仿佛落花飄羽般拂過粉女敕的嬌靨，那雙清純的瞳兒瞠得更大了，他不覺逸出低沉的笑聲。「晚了，去睡吧!」
輕細的腳步聲漸去漸遠，直至消失，九兒卻依然怔楞地撫著自己的唇，疑惑不解。
他剛剛在做什麼?
須映梅是個冷靜穩重的女人，但在首次瞧見七兒時，仍不由得大吃一驚，沒想到天底下居然有如此縴塵不染、美絕人寰的少女!
然而，這猶及不上見著九兒掛在「她的未婚夫」手臂上時的錯愕。
眾人皆知在端木淨塵的厭惡排行榜上，女人僅次于毒蛇，堂堂高居第二首位，包括他的親親老娘在內。
記得端木老夫人猶在世之時，最愛將這件事掛在嘴上抱怨，說是可憐的老娘親只不過親了六歲的兒子一下下，兒子不僅不捧場，竟然還吐了她滿身，傷心欲絕的老娘親一火大，便也去喝醉了酒，回吐兒子滿身。
雖然端木淨塵長大成人之後便不再出現那般激烈的反應，但一旦被女人踫及觸及，他仍會反射性地避開、躲開，閃開。這也是為什麼端木老太爺只敢隨便說說，卻不敢擅自為長子正式定下親事的原因。
總不能娶個老婆回來專供老公量度距離吧?
然而，他現在卻是如此自在地任由一個嬌憨的少女掛在他臂膀上，既無不快，亦無反感，即使須映梅自認不是個會亂吃飛醋的小家子氣女人，仍不免覺得九兒有些礙眼。
連她都還沒有機會踫過端木淨塵半次呢!
「姊姊，你要吃什麼告訴我，不要自己……」
「九兒，勁風會照顧令姊，至于你，哪……」端木淨塵將雞腿放至她的碗里。「雞腿，快吃吧!」
看看碗里的雞腿，不假思索，九兒便想把它請到姊姊的碗里頭去供奉，誰知明眸一轉，卻發現姊姊早已抓著另一支雞腿啃得津津有味了，而另一邊，端木勁風仍忙著將一支支剝好殼的明蝦丟進七兒碗里，動作熟練流暢，仿佛他天天都這麼做。
也的確是。
「偏心……」剛說完這兩個字，端木竫雲碗里就多了一顆「仙桃」。哭笑不得地夾起那顆肥女敕女敕、油膩膩的小「仙桃」，他抽了抽鼻子，哀怨地嘟囔。「就知道我是垃圾……不，糞坑里撿來的。」
「九兒，還不快吃!」抿住笑，端木淨塵催促猶在發楞的九兒，再對須映梅微笑頷首。「須姑娘，那道柳蒸煎火贊魚是宮中傳出的御膳，風味絕佳，須姑娘不妨多嘗嘗。」
「好。」嘴里漫不經心地回應，雙眸覷的卻是那對人手一支雞腿的姊妹倆，須映侮感到有點不是滋味，也隱約察覺情況好像不太對，但是她很聰明，直覺這件事不能攤明了講開來，而是需要理智的思考和審慎的處理。
這就跟練武一樣，一步登天是不可能的事，倘若不想一事無成，最好是很有耐心的，非常理智的，一步一步慢慢來……
「這是?」
「家父要小妹親自交給大公子的書信。」
不再多做贅言，端木淨塵即刻展閱信函，由頭至尾神情波瀾不驚，毫無變化，只在中途那雙深沉的黑眸微微眯了一下，旋即恢復正常，閱畢後即抬眸對須映梅淺淺一笑。
「麻煩姑娘回去轉告令尊，淨塵謹遵宗主之命，然淨塵此刻猶有要事未決，尚請宗主稍候十天半月，淨塵事畢後定當即刻啟程前去面謁宗主。」
「我等。」眼底飛掠過一絲欣喜，須映梅回以端莊的笑。「家父希望大公子能與小妹我一同回去，若大公平有事，小妹願意等候大公子。」