楔子
十五年前「爹地、爹地！」一個抱洋女圭女圭的小女孩搖搖晃晃步人室內，驚動到正耳鬢廝磨的儷人。他們急忙分開，耳根通紅地看著這個紅發小女孩，及隨後跟進來的兩名年紀稍長的金發少年。
「蘇蒂要听故事！听紅色大鳥的故事。」小女孩跳上父親的膝頭，撒嬌地往他溫暖寬厚的胸膛鑽。
「那是火鳥啦，火鳥。」尼可拉斯揉揉妹妹細軟的女敕頰，也偎到父親的膝上。「紅色大鳥。」如果是火鳥鳥早就燒死翹翹啦。小蘇蒂扁起圓嘟嘟的嘴。
「好，好，紅色大鳥就紅色大鳥。」他親親女兒胖胖的小手，再疼溺的掃視兩個兒子。「紅色大鳥就是火鳥。好久好久以前，它就住在俄羅斯一塊神秘的天空角落中，它翅膀上的羽毛散發著銀火花，眼珠如水晶般燦爛，而且全世界沒有一簇火焰光澤能予以比擬——它雖然是一只鳥，卻有一半太陽的神性，是天地間最神奇的生物……」
這名父親已不是在敘說一則單純的童話，他的聲音摻融入一種溫柔憐愛，藍色眼珠發出嬌寵的光芒，直勾勾地盯住孩子們的母親，令她赧紅了秀顏。
「可是啊，有一個哥薩克勇士窮其一生都一直想捉住這只美麗的鳥兒，以增加自己的名聲。他追捕鳥好多年。火鳥也十分狡猾，每次都成功地從他掌握中逃月兌。
扮薩克勇士第四次捉到它時，火鳥哀求勇士放走它，並親口答應達成哥薩克勇士任何願望的報酬……
「那我要一匹小馬！」尼可拉斯快樂地接口。
「跑得很快的馬，這樣去哪里都又快又方便……」
「笨蛋，又不是你捉到它的，你怎麼可以跟火鳥要禮物。」克里夫敲他老弟一記，兄弟倆居然斗嘴起來。
這位父親啞然知看關齒們相親相愛，再低頭看看女兒——這小小人兒竟早發出微微的鼻呼，安然熟睡。
但他仍繼續以他低磁性的嗓音說著。「于是勇士就告訴火鳥說︰如果它能送給他一位世界上最美的新娘，他就會放它走。
勇士的話才剛說完，就突然起了一陣兒子風；勇士一時間什麼也看不見，一直到風突然又停了，他才敢睜開眼楮。「
「然後呢？然後呢？」兩兄弟早已停止爭斗，又趕快回頭听故事的後續發展。
「火鳥不見了。」他含笑舉起食指示意兩個孩子安靜。「可是啊，火鳥可有遵守它的諾言哦，因為它消失的地點站著一位非常漂亮的少女，一頭紅如火焰的紅發新娘正等著他呢。」
第一章
十五年後，中國北大荒北大荒的居民無論男女老少均個性堅強、樂觀大方，具有好客爽快的天性。他們不似繁華都會的居民蜜月復劍、口是心非；有著說一就是一、說二就是二的率直。而且北大荒的民族紛多，由許多截然不同的文化交融在一起，匯聚成北大荒特殊的邊境文化。
北大荒中每年定例的訪客就是草原商隊。這種商隊永遠給生活在大草原的居民中一副親切的好模樣。其中若有商人尚習醫術，在旅行中還扮演著「草原聖人」的角色，到處受人尊祟。而且在各種偏僻、人煙稀少的地區，還是與外界聯系的唯一媒介。
像狄家商隊就是一例。
老狄森民是個發胡半白的老者，為人溫和忠厚，在北大荒做生意已有二十余年，走遍各家大大小小的牧場。他和東北三大牧場交情都還不錯，除了牧場的生意外，走遍各家大大小小的牧場。他和東北三大牧場交情都還不錯，除了牧場的生意外，他尚為那些蒙古貴族旗隊跑腿交易。一個好的生意人最重要的便是建立人脈，做到面面俱全。
今年由于預定參加一位蒙古貴族嫁女的盛事，狄森民臨時決定將商隊提前帶出關外。一方面是為了不失禮節，另一方面是因為商隊中新添了數位年輕新手，狄森民找算多磨磨他們，企盼他們早日能獨立一方。
他本來預計在新年過後二三日便可做完一筆好買賣，豐獲而歸。不料人算不如天算！婚禮因天候的轉變而拖延，故整天支商隊困留于斯；而熱情的蒙古人為挽留他們，還特地增蓋幾座蒙古包供他們使用。
蒙古包扎營于哈蘭河附近的樹林中。說來也真巧，札營後次日起風雪突然增強勢速，每個人都保能躲在包營內取暖。
待風雪減弱時，已是第三在晚上的事。
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「汪！汪！汪汪！」狄森民所飼養的大狼犬不知何時豎起耳朵，抖抖身體站了起來。
「噓，安靜點，阿九。」狄森民拍拍狗兒湊過來的大頭。「唔，你也想出去走走走是嗎？雪已經變小包括狄森民在內，每個人張張老臉像極煮爛的番茄；最後狄森民到蒙古人那兒請來兩名婦女協助，方得以順利完成褪衣、淨身及更衣等工作；否則可真叫一伙大漢束手無策。
她全身浮腫青紫的瘀肯看起來很可怕，事實上卻不到致命的程度。令人比較掛心的是，她因受寒而產生的高燒若無法退去，一直燒下去的話，一個弄不好重者死亡、輕者終生痴愚。
外面風聲號號，棚內卻靜得連根針掉在地氈上都听得見。
老狄森民正在檢查這名女子被換下來的衣物。這套輕便型的布襯質料很好，上面的織工簡單而精細，連小馬靴亦用上等牛皮革制。這代表什麼？她出自于俄羅斯的富貴人家嗎？那又怎麼打扮如中國民族？還是她受雇于邊界的大戶家庭，是名女工？
這樣講來就說通了。老狄森民拍膝大悟。據他所知，關外三大牧場中用人不分國籍、男女及年紀，只要實力足夠的人均可任職，這名女子也是其中一名嗎？
老狄森民有滿月復的疑問，但一切只能等紅發女子清醒才能有所解答。
書香◎書香www.bookspice.com書香◎書香高燒持續了二天。第三天，在眾人松口大氣的情況下，年輕女子才悠悠轉醒。
老狄森民耐心地等蒙古婦女陪她喝完小米粥後，才踏入她休息的蒙古包中。
一雙精光四射的翡翠綠眸立即挪了過來，老狄森民為之一怔，在心中暗喝聲好！他閱人無數，這等高傲又不自傲的氣勢在男子身上都十分罕見，何況女子——尤其還是這等年輕的小輩，他當下對女子的身分又更好奇。
尷尬的沉默橫陳在凝瞬的空氣間，女子輕柔地吐出一口氣，擠出一抹笑容。「老丈想必是狄恩人了？」
她的漢語講得真好！狄森民微微頷首。「不敢當，老朽只是路過，助了一臂之力罷了。」
「您客氣了。」
「姑娘貴姓？是何方人氏？」
「敞姓鐘，單名瑞。我住在倫哈卡貝草原上的自家牧場上。」
「倫哈卡貝之鑽？」老狄森民蹙起眉。沒道理。他和自家牧場雖不是交識深切，但至少大部分人都照過面，就算不記和是姓名也不挺熟的，怎會沒這姑娘的印象？
「您也許見過我，因為我不太喜歡和牧場外的人打交道。但您可還記得三年前，白驛南續弦時，那位夫人一起帶嫁過來的——」
「啊！你就是那個女孩兒啊！」他恍然大悟。
住在北大荒的居民都知道三年前白家主人為續弦的嬌妻所舉行的那場盛婚，其排場之華麗盛大是人人茶余飯後的題材。據聞白驛南為憑吊難產而死的愛妻而鰥居多年，能令他再動凡心的女子必不是泛嚳之輩吧？