“今日前来，是想向陛下求取另一样生日贺礼。”柏尚贤说。
黑拓天眸光一戾，心中已然有底。国事之上，柏尚贤无置喙之处；至于私事，还有什么是他需要求到皇帝跟前的？
“说。”黑拓天火目似箭射向柏尚贤。
柏尚贤心头一抖，却没别开眼。
“臣与褚莲城两情相悦，恳请陛下同意在她回北墨之后，便让我们成亲。”
“两情相悦？”黑拓天冷笑后，薄唇抿得更紧。
“臣曾向褚莲城提亲，她亦答应了，此次前来是望陛下允许，让臣亲自到南褚护她回北——”
“她同意嫁你为妻？”黑拓天声音一沉。
“是。”他这几日恶梦不断，愈想愈觉得心头不安，总觉得若不亲自前往，便会失去她。
“好大的胆子，两名质子也敢私订终身。”
“她如今已非质子，而是北墨之臣。小人身残之日，心中亦已自绝于西柏。臣与她，终究都是北墨属臣……”
“住口！”
黑拓天霍然起身下榻，高大身躯往柏尚贤面前一站，便逼得柏尚贤不由自主地后退一步。
她居然选择了柏尚贤！只因为柏尚贤可以只纳她一人为妻？还是柏尚贤的儒雅才是她心中真正所爱？对她而言，他黑拓天只是个能成就她心中伟业的人选？不，他不相信褚莲城那些眼神、那些在他怀里的温存与依恋、那些对他诉说的情话都是假的。
“朕不会允许她嫁给任何人！”
“她嫁给我会比较快乐，后宫不是个适合她生存之处。”
“我愿为她弃舍，但她不愿！她以家国为上，要我多生子嗣！”
柏尚贤身子一震，为着皇上脸上怒意所惊、为着褚莲城的大义而凛然、为着自己感到悲哀——难道她会愿意嫁予他；因为她不想再让皇上及她自己伤心伤神了……
“陛下！陛下……南褚再报！”夏朗声音从门外传来。
一日二报，不会有好消息！黑拓天脸色一沉，立刻朗声道：“快！”
夏朗跑着进宫，将密函交到黑拓天手里。
一特使褚莲城身染疫病，已由侍女朱萱儿陪入隔疫区。
黑拓天瞪着那张由程林署名的密函，什么话也说不出来了。
早知结果会是如此，早知她那身体受不了太多折磨，他为何以为只要他一声令下要她不能死，她就不会死？他当真以为他是皇上，就连生死也能掌握了吗？
黑拓天死握着密函，瞪着密函，只觉上头全是他不识得之字。她不可能会染上疫病、她至少还有几个月时间……
“皇上，臣斗胆一问，可是褚莲城出了什么事？”能让皇上脸色骤变至此，不会有旁人。
“她染了疫病。”
柏尚贤身子一踉跄，既而双膝落地。
“请皇上允臣前往探视！”
“不许！”要去也该由他自己前往。“她如今已人隔疫区，谁去都见不着面。”
“虽已人隔疫区，可若能听到旧人来访、给予抚慰，或许能让她病情快些好转。”柏尚贤说。
黑拓天抿紧唇，知道柏尚贤所言无误。
而他是君王，不能任性妄为！况且，他的身后事此时尚末交代妥当，若是不幸染上疫疾，天下必然大乱。褚莲城即便是死了，也不会原读他的。
“皇上，臣知您也关心她的安危。但您是一国之君，不可冒险前往，请让我代您到南褚探望她。”柏尚贤挪动双膝往前。“我愿放弃西柏皇子之位，只求能前去探望。”
柏尚贤的坚决让黑拓天一惊！他低头看着柏尚贤脸上的不顾一切，知道自己没有法子做出一样的选择。因为他心急如焚、心痛恰像是烈焰焚身，但他知道有些事该凌驾儿女私情之上一他是北墨之君，他得为天下苍生保护自己，而这亦是褚莲城之愿。
“柏尚贤听命。”
“臣在。”
“朕命你即刻带着十名太医及医药、物资，替朕到南褚慰劳诸军、太医，并带上诏书宣布防疫有功之人回国必有重赏。”黑拓天倾身向前扶起柏尚贤。“务必将她平安带回北墨。”
“遵旨。”柏尚贤点头。
黑拓天唤来内监将柏尚贤送走，再唤来夏朗急召一干官员及太医院之人进宫。
待得紫极宫又只剩他一人时，他看着自己颤抖不已的手，侧身往榻上一跌，这才发现背上已是冷汗涔涔。
黑拓天骞地将脸埋入双掌之间，心痛到再无法多想，他只知道——他不想、也不能失去褚莲城！
＊＊＊
南褚防疫城里的一处二进院落里，褚莲城正躺在内室榻上，深吸了一口薰香器里燃出的香药味道——这是这几天由南褚大夫与北墨御医们在调整了数次配方之后，所研发出来的除疫香。
闻了此香、服了此药，发病者有八成能够痊愈。有意思的是其中一味治疗热症的“南草”，唯产于南褚近北部丛林外；而另一味安定心神的“燕丝花”则是北墨山上特有的。也许上天在冥冥之中，也是属意南褚和北墨合而为一吧。
褚莲城知道自己每日发热时间正渐渐变少，她认为自己应当能平安度过疫病；但她知道自己离开人世的时间，也离得不远了。
每晚夜里咳出的血块，让她如何能不做好心理准备呢？
也只能趁着白日精神较好时，尽量让自己没有遗憾罢了。如同此时，她虽躺在榻上，但朱萱儿仍替她与在疫城之外的墨青以纸墨传递消息。
疫区之外的最近城镇挤满了想见你一面的百姓。再者，你在里头可还有什么需要？墨青写道。
疫病渐渐平息，南褚开始有了传闻，说褚莲城是上天派来救助他们的使者，所以北墨军队才会待人民如此良善，才会愿意送药送粮草来助他们度过难关。
苞他们说明，若是真心希望我好，就努力地安居乐业。我再过数日就会离开疫城，届时一定亲自去看看他们是否过好生活。又，播种的种子到齐了吗？褚莲城停笔，低喘了口气。
“殿下，您别再忙了。墨青将军怎么一天到晚拿外头的事来烦您呢！您以为我不知道您最近都咳了一夜……”的血吗？朱萱儿哽咽道。
“你切莫多嘴我的病情。还有……”褚莲城皱眉看着朱萱儿，“我说过多少次，不要再叫我殿下了。若是旁人听到，以为我要造反了，岂不多生事端。”
“我知错了。”朱萱儿低头说道。“墨青将军问我们里头可还有什么需要。”
“让他再多送炭柴进来吧。您怕冷，夜里不烧炭，全身便冻得像冰。您又不让我留在屋里侍候您……”
“好好好，加炭柴。”最怕朱萱儿开始唠叨的褚莲城飞快地落笔。“放心吧，我也不想那么早死。”
要死，至少得回北墨境内才死，否则黑拓天说他要毁了南褚啊。
虽然，她认为他不会这么残忍用南褚来陪葬，但她也真的希望能多活一点时日，因为她还想看着南褚恢复她童年时美好的日子。有了北墨的后援，有了南褚这么一干好官员，百姓的曰子一定会愈来愈好的。
褚莲城将纸绢交给朱萱儿，房门才关上，她便滑回榻上。
听见脚步声离得远了，褚莲城立刻以帕绢捂唇，呕出一大口血。
她吞下一颗萃仙九，愣愣地看着荷包中的最后四颗。
她能撑到她跟南褚百姓说说话，让他们能接受北墨的统治？，她能回到北墨，再看黑拓天一眼，让他紧紧地抱着她吗？
褚莲城屈身低咳了起来，好希望可以死在黑拓天的怀里。那样的她虽然会不舍，但她会很安心，因为有他守候着。