“对，珍惜着它，保有着它，直至永远。”
他们矢誓相亲相爱，永不分离。
这份当年的盟誓岂止是刻骨铭心，且得到父母倾情尽志的祝福。因为伍玉荷原本跟贝清的父亲贝元在年青时有过一段深刻的感情，可惜难成美眷。在各自成家立室，生儿育女之后，没想到终能成为儿女亲家。这种隔代姻缘总算能抚慰贝元与伍玉荷曾受创的心，因而寄予下一代无尽的祝福。
伍玉荷之所以不能嫁给贝元，是牵涉到一段小小的香烟业在中国发展的历史。
舶来香烟，即广东俗称所谓“来路”香烟，指的是英美生产的香烟，最先是在一八九九年，通过一位叫菲理斯克的美国人从美国带进中国的上海来。
第一箱进口的香烟是运进上海去的，牌子名为“老车”香烟。
这美国人名副其实是光棍一名，就凭着他的一点聪明眼光，觉得舶来香烟在中国市场内大有可为，更凭他的人际关系，取得了美国这个“老车”牌香烟在中国市场的总代理权，再鼓其三寸不烂之舌，搭通了当时上海的大洋行老晋隆洋行，就当起香烟买办来。
当时，中国人还不晓得抽烟，看着香烟两头都可抽用，只觉趣怪，买来当玩物的，比买来抽的多，生意其实不怎么样。
为了发展业务，菲理斯克想出了要结集多人力量的办法，于是实行分省分区销售，努力地串连了七家各有不同地头势力的华洋杂货店，让他们作分销商。
这七家分销商当时经营的各式华洋杂货，倒真是相当出色的。根据记载，七家分销店为：业德馨、乾坤和、永泰栈、永仁昌、福和、陈保昌、义大生。
七家华洋杂货店各有老板，并由得力助手负责整体业务。舶来香烟就由于他们的努力，业务门面得以打开了。
那位开创舶来香烟打进中国市场的美国人菲理斯克，在中国还有段浪漫的故事。相传他因烟草业务日益兴旺，以老晋隆大洋行买办的身分夜夜笙歌，征歌逐色，竟然恋上了一位青楼妓女小尤，还认真起来，决定要讨个中国妻子，实行收心养性，成家立室。
可是，大笔聘礼送到鸨母面前去时，却被小尤坚决地退回来。
见钱眼开的鸨母，连忙鼓其如簧之舌，要劝动这位姑娘回心转意，好让自己捞一大笔。她说：“小尤啊，今日你年轻貌美，自然是千人簇拥万人爱重；不日人老珠黄，情况就是一天一地、云泥之别了。我看这美国人是真有点本事，来华才不过是几年光景，就混得风生水起。你看看呀，福和的陈文伟老板，跟义大生的韩大少，简直把他视作菩萨般敬奉。他既又是对你真心诚意，何不就许了他，图个名正言顺，当有钱有面的归家娘去。”
小尤但听不语。
她伸出玉葱儿似的手，把那长长的纸卷点燃了，然后拿起水烟筒，咕噜咕噜地吸了两口香烟。
清幽的烟味随着轻轻的白烟，自她小小的鼻孔中喷出来，似是带出了她本人体腔内一股与众不同的典雅气味似的，令坐在她跟前的鸨母都一下子被震慑住，很有点辞不达意。
鸨母最怕的就是小尤如今这副闲散悠逸的表情，她知道这意味着小尤已经下定了心意在一件事上头，到了毫无商榷与转弯的余地，故而表现得完完全全的不在乎，甚至听若罔闻，不动心，不动志，也不动气。
“小尤，”鸨母又喊了一声：“且容我多说几句你或许不爱听的话。自己是怎么个出身的，这也得细想，肯娶青楼妓女回家去的中国男人不是没有，可是，真正名媒正娶，当正式夫人的就不多见。再说下来，洋人的思想总比较开放，不怕穿着旧鞋，这点对你日后的幸福也能起很大的保障作用。”
鸨母好像越说越有信心，越见道理，越要不停地说下去。小尤轻轻地放下了用两只手指夹着的长纸卷，抬起眼向鸨母微微一睁，柔声道：“三娘，你别说下去了，我的主意已定。”
然后，小尤就放下了她盘起来的那条腿，再说：“跟洋人做买卖，使得。从他身上得到一些生意利润，因而对他毕恭毕敬，巴结奉承，这也是情理之内的事。就是你口中所说的七大华洋杂货店老板，管他是义大生也好，福和、永仁昌也罢，那些老板讨好菲理斯克，跟他来这儿买笑，我也竭力尽责的结纳他，不是不可以，甚至不是不应该的。但谈到名媒正娶，长相厮守则是另外一回全然不同的事了。”
鸨母立即发问：“有什么不同呢？”
“嫁给他，就跟他的姓，认他的祖宗，是他的人了。这跟一单两单生意交易怎能同日而语。生意是交易，有来有往，互助互惠，谁都不欠谁，谁也不算依附谁。当了他的夫人，沾了他族的光，这我就不愿了。生为中国人，死为中国鬼，这点志气，我小尤还是有的。”
说罢了，那三寸金莲往地上一踏一，就这样站起来，款摆柳腰，管自头也不回地走向自己的睡房去。
也不知是凑巧抑或孽缘，这菲理斯克被小尤拒婚的消息弄得街知巷闻。美国人的脸上就很有点挂不住，情绪自然地低落，于是借酒消愁。大概是酒入愁肠愁更愁，竟然拿了把手枪出来，不由分说地往自己天灵盖上一轰，就成了个生命诚可贵，爱情价更高的信奉者，一时成为坊众传扬的风流佳话。
听说，小尤也为了对方的义深情重，为他拒绝接客一整年，那三百多天，在青楼内也是淡妆素服，算是为他尽一点心意。
菲理斯克去世后，老晋隆洋行便另找大班，根据烟草业流传下来的记录，先后继任的有晋英、唐罗思、柯伯思、英逸士等好几位。发展至一九○○年，证明中国市场的确有可为，老晋隆洋行的香烟生意已相当可观。
第一部分
第2节生意畅顺
中国人对香烟的口味也日渐提高。本世纪初叶，一种叫“老刀”牌的英国香烟，因为烟质特别清醇，介绍到中国来之后，立即风行，且有取代其余美国香烟的趋势。
这个转变，被英国的烟草公司发现，立即锐意全力发展中国市场，于是通过收购行动，就把老晋隆洋行的股权握在手上，组成了新的晋隆洋行，老晋隆洋行仍在新公司占少量股份，携手合力开拓国内市场。
话说晋隆洋行的股权虽有变动，为英国的烟草公司控制，但在经营方面依然是沿用那七家华洋杂货店的分销制度。
其中福和洋行的老板陈文伟，最得力的助手是他的第三房妻子伍婉晶的长兄伍伯坚，也就是本故事女主人翁贝欣的曾外祖父，贝欣的外祖母伍玉荷是伍伯坚小妾生的伍家的第六女。
伍伯坚为人沉实内向，办事勤奋踏实，陈文伟的华洋业务全得力于这妻舅的辅助，得以蒸蒸日上。故而陈文伟成为当时叱咤风云的富豪，而伍伯坚的家资亦相当雄厚。
陈文伟不大愿意离开上海老家，于是发展华南业务的重任就落在伍伯坚的身上。
伍伯坚的一妻一妾从来口和心不和，伍伯坚日间苦干，晚上睡在床上，还要细听妻妾之间的拉是扯非，也是够心烦气躁的，故而决定趁福和洋行要到华南区发展新市场的机会，把小妾带到广东的广州城去，让妻与妾各据一方，自然少掉了很多冲突。
陈文伟在知悉了伍伯坚这个安排之后，禁不住炳哈大笑，道：“老兄，你要多谢我给你这么一个好机会，消解娇妻宠妾的矛盾于无形，将来在广东干得不出色，可就难辞其咎了。”