楔子
苏州城秦家大户,世世代代以“经营酒楼、开垦山林、掏洗金沙、掌理当铺”为业,俨然成为当地首富。
然秦老爷子秦怀佑辛苦了大半辈子,独子、媳妇却早亡,幸好留下了聪颖的四个孙子陪伴于侧。但年过七十的他身子骨已大不如前,近半年几乎是天天躺在床上休养,让四位少爷忧心不已。
这阵子以来,一直食欲不振的他经常喃喃念着、想着几道“家乡点心”,虽然请来苏州城所有大厨来府中料理,仍做不出秦怀佑想要的味道。当然,这并非厨师们的手艺不精,而是他们已有自成一派的调理风味,要揣摩老爷子心中的味道,着实不易。
于是秦老爷突发奇想,点了家中四名小婢,命她们从他的描述中做出他想要的口味,并由他的四个孙子各自负责一位,一个月后便要亲自品尝结果。
四名小婢当中,只要点心做得令他满意,便获得自由之身,此外再加赠千两银子;而负责该奴婢的少爷也将有三个月的长假,可以想做什么就做什么,他完全不干涉。
为此,四位少爷也兴致勃勃。
毕竟可以看见他老人家恢复精神,身体好转,他们是再开心不过;而且一旦做出满足爷爷口味的点心,就有三个月长假可放,可说是一举两得。
只是,四名小婢究竟谁的手艺可以得到秦老爷子的青睐?又是哪位公子可以偷得这近百天的空闲呢?
第一章
柳露水在溪畔洗衣裳,她一手拿着木敲在石块上用力拍打衣裳,还不时仰首看着天上炽烈的日阳,鬓边汗水直流,一点儿都感受不到近秋的舒爽。
跋紧将衣裳冲洗干净,她拎着装满衣裳的竹篮返回秦府,途中突见一名男子站在她面前。
“阿三!”她赶紧将他带到较偏僻的角落,就怕被其他洗衣女瞧见,“你怎么来了?不怕被人发现?”
“小姐,是少爷要我来找你。”阿三拱手道。
“我哥?有事吗?”柳露水面露惊慌。
“他只嘱咐我,提醒你千万得小心点。”
“小心?什么意思?”娟秀的细眉一蹙,她随即睁大眸子,急促地追问:“是关于秦府?”
“对,好像秦府已经注意到咱们柳家了。”他从腰袋中抽出一封信柬,“对了,这是少爷让我交给你的。”
“好,我知道了,你赶紧回去吧!”眼看四下无人,柳露水偷偷将信塞进衣襟内,小声说道:“下次要见我别挑这时间,晌午通常是婢女们洗衣的时候,来来往往人可多着呢!”
“我知道了,真抱歉,带给小姐麻烦。”阿三带着歉意。
“下次注意点就行。对了,我哥就麻烦你照顾了。”柳露水自小便是柳府的掌上明珠,若不是为报父仇,她也不会离开家。
“这个还请小姐放心,我阿三一定会保护少爷。”
“好,那就不多说了,你快走吧!”直见阿三走远后,她才提着竹篮从暗处走出来。
就在她步进秦府的当口,远远地便瞧见四少爷秦振沙朝她走来。
柳露水先是一怔,因为她入府这两个月来,还是头一次与四少爷单独打照面,尤其发现他此时看她的眼神带着犀锐,更在她内心激起不安的颤栗。
“四少爷好。”她故作镇定地曲膝请安。
“你叫什么名字?”他望着她的目光未曾稍移。
“婢女姓柳,柳露水。”好可怕的感觉,仿佛她做了什么亏心事!她敛下眼,不敢面对他。
“柳露水……”他沉吟了会儿,“原来就是你。”
一股诡异的气氛直在她周遭蔓延,她不懂他为何要喃念她的名字,好像他要找的人就是她。
罢刚阿三说秦府已经开始注意柳家,该不会连她也怀疑了?问题是,这世上这么多姓柳的,他怎会注意到她?
“好,我知道了。”
又望了她一眼后,他便朝外头走去,可是那些话已经搞得她思绪凌乱。她立即放下竹篮,追上他,“四少爷……”
“有事吗?”
“我想知道……你刚刚那句话是什么意思?”她得问清楚,如果他真察觉什么,她得做出防范呀!
“你去问问管家吧!”
“庆伯?”她不懂,什么事会和庆伯有关?
发现她直跟着他走出府外,秦振沙于是旋身睨着她,“我已经说得很明白了,别再跟着我。”
“哦!是。”柳露水止住脚步,望着他朝前慢慢走远。
虽然她来到秦府的时间不长,但为了复仇,对秦府的四位少爷都有了些了解──
大少爷秦司傲个性沉稳,却个性风流;二少爷秦乔易率直磊落,在工作上极为尽职;三少爷秦非凯终日抱着酒坛度日,听说是受了最爱的女人死去的打击。
唯独四少爷秦振沙,浑身像团谜,不管她如何打听,都无法得知他的个性。
尤其是他那双眼,炯迫似箭,只要一与他对上,那目光就像要穿透她的心,令她莫名胆颤哪!
她还是先去问问庆伯到底发生了什么事,否则一个人在这儿胡思乱想也不是办法。
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秦振沙离开秦府后,便加快脚步往目的地而去,像是刻意回避或闪躲他人的注意,直到一处暗巷内,他以迅雷不及掩耳的速度步入一间不起眼的木屋。
“四少爷,你来了。”屋里的人见他到来,立即将门开启一道缝,瞧了瞧外头,确定是否被人跟踪。
“放心,我一路上都有提防着。”他坐进椅中,眯眼问道:“事情调查得如何?可有任何结果?”
“费师父应该是死在柳子健的手里。”在场的江森愤懑地敲了下木桌,“他居然连一个七十多岁的老人都不放过!”
“得十成十确定才成。”秦振沙不希望弄错对象,否则万一弄巧成拙,导致他们的行动与身分曝了光可就麻烦了。
“虽然还没确定,但我相信就是他。”江森上前补充,“他父亲柳冀是司马天义的好友,如今更成为他的亲信,如果他们知道咱们‘擒私党’有意针对他调查,会坐以待毙吗?”
瞧他说得全身发抖,秦振沙出声安抚,“别激动,我知道费师父对我们而言是多么重要,但这事还是得经过仔细调查。”
“是的,我一定会拿到证据。”
“如果真是柳家所为,就表示我们也不安全了。这么一来想将司马天义拉下来的行动也将愈来愈困难,你们还要坚持下去吗?”
“当然,难道真要让司马天义继续嚣张横行?”方越扬也用激愤的口吻回道。
“那我懂了,不过司马天义目前的身分是丞相,对付他就得抱着必死的决心,你们得有心理准备。”
原本带领他们行动的费师父已被暗杀,秦振沙自然而然的接手。在秦府他虽然过着富裕的生活,但是向来对贪赃枉法的官吏相当不屑,因而从十五岁起便暗地加入擒私党。
费师父对于他们而言可说是亦师亦父,尤其他更是传授秦振沙武艺的师父,两人的感情情同父子呀!
他的死,着实在他心中造成莫大冲击。
“那是当然,只是……你身为秦府四少爷,又是我们的主子,如果你发生什么事可就不妙,危险的工作就让咱们去吧!”方越扬知道只要有出生入死的机会,秦振沙总是当仁不让,倒是让他们非常忧心。
“大家的命都一样宝贵,以后别再这么说。”这辈子他最厌恶的就是自己的身分,有种被困住的感觉。
如今,他唯一在意的就是爷爷,他不希望让他老人家为他难过、担心,于是他加入擒私党的事完全不敢让他知晓,就连三位兄长也一样。