扁阴流逝，牛青石不觉将目光凝定在她那张认真执拗的脸蛋。
对于一个会主动跑来要求退婚的千金小姐而言，或许她的个性就是与众不同吧。
就如同童年的她，就懂得溜开娘亲身边，睁着一双好奇的大眼睛，绽开甜美的笑容，拿起千里镜，看那闺阁外面的花花世界……
如今同样面对那双一样晶亮的水眸，他有一股为她完成心愿的冲动。
“夏小姐想开铺子的话，我可以出资。”
“出资？”
“不过，一切都得听我的安排，照我的话去做。”
这么霸道？！七巧迅速转念，她对做生意一窍不通，如今有现成的大老板帮她，只要将来能还钱，不再欠他人情，就算条件再苛刻，她也要咬牙答应。
“好！那就麻烦牛老板了。”
从牛青石那笃定的眼神看来，七巧隐隐约约感觉到，她以后的日子将会很不一样了。
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七巧开店了。
一间小巧玲珑的铺子里，一张长桌铺上流苏刺绣绸巾，摆上各式各样的首饰；一只大柜里放着绣线、钮扣、丝绳等等女红材料，墙边摆放两张椅子，让客人可以坐下来看货；角落则是挤着一张小桌，放上笔墨纸砚，权充店主记帐的地方。
七巧紧张地东模模西弄弄，这边巾子抚平又抚平，那边墙上布帘拍了又拍，还不时整整她已经梳理得十分整齐的头发。
“夏小姐，妳该回家了。”牛青石不得不提醒她。
“我不回家。”
“妳答应过我，妳要听我的安排。”牛青石神情严肃，语带命令。
“这是我的店，我要自己看着。”
经过半个月的筹备工作，七巧和牛青石更熟了，讲起话来也不再那么拘谨。
“我叫采苹帮妳看店，妳只要抽空过来瞧瞧就行了。”
“牛老板，你开粮行，你也不可能坐在家里等着收帐，你还是得亲自打理，这才能放心，不是吗？你别老赶我回家了。”
“那妳爹娘那边要怎么交代？”
“我爹成日和客人清谈，还得应付那群姨娘，根本不会想到我；而我娘很胆小的，更要瞒着她。其实呀，只要百合在家，家人就会以为我像平日在房里读书刺绣。”
“我一再跟妳说过，开店做生意很辛苦，从早忙到晚，进货补货，还得担心盈亏……”
“牛老板，你每天恐吓我，我早不怕了，怕了还站在这儿吗？”
七巧转过身，拿着帕子抿唇偷笑。同样的话听多了，就知道他的心思：还不是怕她大小姐不能吃苦，所以想尽办法“赶”她回去。
牛青石见她梨涡浅绽，双目晶亮如星，就再也板不住脸孔了。
或许，他是低估了小泵娘的能耐，原以为她只是说说道理，他也就帮她张罗，挪个铺面让她“玩玩”，没想到她竟然认真做了下去。
“好，那一切就看妳了。”牛青石深深看着她。
“我一定会努力赚钱，还清你的粮钱。”
夏七巧充满自信地回答。这些日子来，她是越来越敢讲话了。
似乎每往外踏出一步、多看一个人、多说一句话、多知道一件事，她的胆子就大了些，想法也宽阔了些，再也不是局限在小小的院子里。
深闺日子固然无忧无愁，但成日读书写字，又不能考状元；刺绣画图，也只能给几位亲眷欣赏；弹筝赋曲，徒然伤春悲秋。她从来不知为何而活──或者说，她只是为男人而活：在家从父，出嫁从夫，夫死从子。
她想做自己的主人，所以她拒绝嫁给牛青石，却又因为拒婚，反而拉近了她和他的距离……
她脸颊陡地发热，就拿手指头划着桌沿，划来划去，一颗心也颠来倒去，竟忘了她还在跟牛青石说话。
“哎唷，牛老板啊，你不在粮行，倒跑来隔壁的新铺子！”
两位大娘刚从粮行买了几斤豆子，转身就踏了进来。
牛青石将目光从那张嫣红的粉脸转开，望向两位半老徐娘。
“是李大婶和许大婶。请进，我过来瞧瞧而已。”
“哎呀！”许大婶叫得更大声，一双眼睛骨碌碌地打量七巧，惊喜地问道：“这里还有一位天仙似的姑娘啊，牛老板，她是？”
“她是我远房表妹。”牛青石早已准备好说词。“我们都喊她七姑娘，这店就是她开的。”
“哇！好漂亮的七姑娘！”李大婶走过去拉七巧的手，模模她那滑女敕的手背。“长得这花朵也似的美人儿，怎么现在才让我们瞧着呢！我看哪，比起夏家那个胆敢退你婚事的不知天高地厚大小姐，七姑娘跟牛老板才是绝配啊。”
许大婶又道：“我瞧着也是。牛老板，你别再理会那些大户人家的提亲了，他们眼睛长在头顶，看上的是你的钱，你何必娶一尊老佛爷回来供养？不如现成的水灵姑娘在这儿，我这就去找媒婆过来说亲。”
“七姑娘是我的妹子，大婶别说笑了。”牛青石保持镇定的笑容。
七巧也刻意忽略流言，努力微笑道：“两位大婶，我来到这儿是开店做生意，谋个活儿过日子，还请妳们多多照顾了。”
“哇呵！七姑娘说话也好听，温温柔柔的。这绣花帘子是妳做的吗？哟，人美，手艺又好，我就绣不来这么精细的花儿。”
“大婶有兴趣的话，我可以教妳。”
“这么好？那我改天就来请教妳了，可我今天只能给妳捧个人场，倒没想到买什么东西呀。”
“没关系，大婶四处瞧瞧，喜欢再买，不买也欢迎下次再来坐。”
“好热！好热！”一个扎着双辫的小泵娘跌进了门，不断地拿手搧风，懊恼地道：“我一路跑来，还是迟了。”
“采苹，都开门好一段时间了。”牛青石略带责备语气。
“大哥，人家也想赶快过来帮七姐姐啊，可爹也来了，说要祝贺新店开张，我陪他走了一段，先跑过来，他还在后头慢慢蹭着呢。”
“爹来了？”牛青石立刻走出门。
“吓！老秀才来了？”两个大婶脸色有点怪异，拉开嘴角，僵硬地笑道：“我们出来了好些时候，也该回去了，七姑娘，下回再来了。”
“请慢走。”七巧有些失望，她们都还没看完她费心布置的小店呢。
“呵，听到我爹来了，就要走。”牛采苹倒是朝两个大婶背后扮鬼脸。“我爹又不会吃人，吓成这样。”
七巧记起来了。听说牛老秀才考了一辈子的举子，一再名落孙山，结果落得失心疯──可也不知道他是怎样的人物，竟然可以养出一个开大粮行的牛青石、一个写小说的牛青云，还有一个活泼可爱的牛采苹。
“七姐姐，我可以做什么事？妳尽避吩付。哇！好漂亮的同心结喔，这小绣花鞋好可爱啊！七姐姐，都妳做的呀？爹，快进来呀！”
十六岁的牛采苹兴奋极了，一张微圆的脸蛋白里透红，两只大眼滴溜溜转着，四处瞧看新奇的货色，还忙着跟门外的父亲招手。
七巧走到门边，就看到牛青石扶着一个花白辫子的老人。
“爹，这就是七姑娘开的新铺子，我们在外面瞧瞧，不进去了。”
牛树皮推了推他鼻梁上的玳瑁圆框眼镜，瞇着眼将门面瞧了一遍，咧开了一张皱巴巴的笑脸。
“很好。咦！这里有一个美人儿？青石，这是你的媳妇儿吗？”
“爹！”牛青石神情尴尬地望向七巧，忙道：“这是七姑娘。”
他将七巧的身分隐瞒得很好，不让任何人知道她是夏家小姐，只有采苹和身边几个伙计知道，他更吩咐他们要严守秘密。