「啊－－你的魚焦了！」
「加水、加水－－」
「啊！」恍神的如霜趕緊將長袍拿開，免得扎針的血滲入衣服里。
痛。芳心向春盡，所得是沾衣。
三爺既然已要迎娶青梅竹馬，昨夜為何還對她說那番話？難道誠如廚娘所說，只是為了傳宗接代？
她，白如霜，將享有華衣美食，僕佣遣使，榮華富貴指日可待。
不過，她只是一個側室，永遠無法和夫君平起平坐，只能享有他一半的愛，或者更少－－只怕紅顏未老恩先斷。
弱水三千，只飲一瓢。期限是多久？她不想步周家婢女的後塵。
她不要這樣的生活！
她向往的夫妻關系應如逝去的爹娘般，相互恩愛扶持，從一而終。縱然物質條件不寬裕，可是心靈豐富飽滿。
她不該忘記自己是書香之後，即使窮困潦倒，但，冰清玉潔，志節清高。
不願無私地奉獻自己的一片芳心，最終卻落得雕零殘破，沾人衣裙的淒涼結局。
失去了心，她就真的一無所有！
如霜將指頭上的血珠子吸吮干淨。對三爺的感情，她將小心翼翼地收藏。
寧願千年孤寂，只求保有完整的自己。
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頭暈。
是因為身體不適？還是佳人隨侍在側，神迷而目眩？
杜叔倫望著他身畔靜靜磨墨的如霜。
端莊韻致，清麗月兌俗。執墨的皓腕縴細皎皎，瑩瑩生輝，漆黑如瀑的秀發隨著夜風律動，緩緩輕揚，飄送鼻端一陣陣若有似無、醉人的蓮荷芬芳。
絕艷、絕美，就著燭光，幾乎令他看得痴了！
「三爺。」如霜出聲打破這片寧靜氛圍。
「嗯？」
「如霜不想成為另一個綠珠。」
杜叔倫手中的狼毫小楷滑落，在潔白的宣紙印下點點墨漬，渲染、散開。
如霜欲拾筆，右手卻被他緊握住。
「如霜，我不是石崇，我不會用珍珠買下你，那褻瀆了你。你是無價的！」他情真意切地解釋，
「三爺，如霜身世飄零，飽經漂泊困厄，感念你的援手相助。當年，石季倫為了綠珠的美艷，不惜得罪孫秀，讓她無奈地跳下金谷園。綠珠作為權貴們的玩物，為石崇而死，有無價值這另當別論。但她不能自主的命運，令如霜感慨。三爺，你沒有用金錢買下我，你用的是『情義』，你織了一張意重情深的網，讓如霜進退兩難。」緩緩抽回被握的手，她神情淡然地看著杜叔倫。
「我沒有逼迫你，如霜，我只是－－」只是情生意動，照著本能告白。他不想這樣曖昧不明地下去，錯了嗎？
「三爺！如霜不配。我倆身份有如雲泥。」她切切打斷他末續的話。
她不想听，那會使她武裝的心崩裂。
「借口！那是你的推托之辭！」
兩雙眼互相凝視對望，窒人的沉默在空氣中蔓延。
他灼熾而惆悵。
她懇求且哀憐。
時間－－靜止。
不忍她盈于睫的珠淚落下，他先調轉目光。
「所以呢？你想告訴我什麼？」他笑得無奈。
瞧向窗台，如霜側著頭，拔出發上的竹簪，立在宮燈旁，剔開紅焰，救出一只投火的灰蛾，讓它展翅飛翔。
看著灰蛾飛向窗外，她幽幽地說︰「如霜不當撲火飛蛾。」
燭影映照，她的周身仿佛圈上一層光暈，神聖不可侵犯。
二十四年來，頭一個令他動心的女子拒絕了他。原來，心可以痛成這般。
深吸一口氣，他勉強擠出話︰「如霜，是我唐突了你，對不住。你－－還有未竟之語吧！」
詫異于杜叔倫的知心，她愕然回視神情愁苦的他，心下淒然，「三爺，收編如霜為婢。」
「這就是你要的？」
如霜頷首。
他深深地注視著她。
「好。白如霜，明天起上工，專侍我的飲食起居。月俸福利由鄭寬告訴你－－沒有契約，待你覺得還清了我的『恩義』，隨時可走。」閉上雙眼，他咬牙嘶啞地說。
「三爺－－」
「還有問題嗎？」疲累蒼涼的問話幽幽傳來。
「我－－」她有千言萬語，卻不知從何說起。
「下去吧，如霜。我說過的話絕對兌現，我依你。明天見到的杜叔倫將只是單純的主子，你可以安心。」
「三爺－－」
「幫我把門帶上。」杜叔倫靠著椅背休憩，不再應答如霜。
她無奈地關門離去。
哪里出了錯？是他太躁進嚇到了她？還是她另有所愛？
她能感受兩人之間的相互吸引，如霜對他不是無情，他們之間有一股無法言喻的親昵。
人生知音難覓，知己難尋。這樣慧質蘭心的姑娘－－
罷了！多想無益，徒留郁積傷感。
春心莫共花爭發，一寸相思一寸灰！李商隱說得好，寸寸相思都化成痛苦灰燼－－
他緩緩地睜開眼，盯著被她合上的門。關上了門，也關上他對她的眷戀。
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「這麼說，你成了三爺的貼身侍女！」鄭寬低呼。
「嗯。」
「那我是什麼？」鄭寬指著自己的鼻頭問如霜。
雖然他喜歡如霜，可也不能讓她搶了自己的飯碗，叫他喝西北風。
對鄭寬，如霜實感過意不去。
杜家不養閑人的，三爺對她是法外開恩，給了她一個名分安身立命。接了他的工作，那鄭寬的出路－－
「當個小避家使喚人不好？回到杜府，你全權負責『雲岫居』的大小事宜。」杜叔倫站在鄭寬身後輕輕出聲。
「哇！三爺您嚇到我了，不怕不怕。嘻，職等升了，那薪俸呢？」鄭寬笑得諂媚。
「得寸進尺。我問你馬喂飽沒？咱們明天就要上路，該帶的東西都齊全？」將手中的折扇往他頭上一敲，杜叔倫拿這個活寶沒轍。
「鄭寬辦事您放心。」他拍胸脯保證。
「那沒你的事了，早點休息。」
「得令。」鄭寬開心地在廊上跳起舞來。
「高興成這副模樣。」杜叔倫搖搖頭。
驀地，一陣昏眩傳來，他扶著牆壁穩住身子。
「三爺！」如霜想上前攙扶，卻被他阻止。
「沒事。賬冊都整理好了？」杜叔倫邊走邊問亦步亦趨的她。
「我已發還給各家管事，賬目核對過了沒問題。」三爺臉色有些蒼白，他－－
「那好。不用準備晚膳，我想先睡會兒。」怎麼如霜變成兩個？他好像太累了。
「三爺，是不是不舒服？要不要請大夫？」天色已暗，為何不吃飽再歇息？
「我－－」杜叔倫覺得天旋地轉，全身乏力，仿佛跌入冰窖中。
如霜見情況不對，趕忙扶住他。
「三爺！您全身發燙。」他的身子像火爐似的，熱烘烘焚燒，嚇人得很。
「沒事，歇一會兒就－－」
尾音未落，高大的身軀即當頭倒下，毫無意識地壓在她身上。
「三爺！」
這一夜，黃河牧場騷動不已。
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天降飛雪，寒意森森。
將絡繹前來關心的人送走，深夜時分，房里只剩鄭寬和如霜二人看顧杜叔倫。
「如霜，不能再加炭火，屋子會燒起來的。」在炕下及房內擺上那麼多火爐，雖然外頭下著雪，他可熱得很。
「可是三爺直喊冷。」雖然蓋了三條厚被，他還是瑟縮著身子頻打顫。看他痛苦模樣，她揪心的眼淚都快被逼出。
「你沒听大夫說嗎？現下最重要的是讓三爺散熱。屋里頭溫度這麼高，他的熱度更退不下來。」不是他狠心無情，小時候發高燒，娘也不準他死抱著棉被，猛灌姜汁，才把他這條小命救回，沒燒壞腦袋。
鄭寬熄掉一些炭火，使室內溫暖宜人。
「沒想到一向身體硬朗的三爺，一病就驚天動地，小小風寒就使他不省人事。老天真是瞎眼，像三爺這樣一個大好人，也讓他病得奄奄一息。這一路上樂善好施、助人危難，他哪里少做了？還把輕柔保暖的披風送人，讓自己挨凍－－對了！應當就是那時候染到風寒的。唉！我叫他再買一件大裘他就不听，說什麼饑饉嚴重，省下的銀兩可救助人。幫了別人卻苦了自己，蒼天無眼、蒼天無眼－－」鄭寬絮絮叨叨，把多出的火盆一一移到外頭堆放。