今天的天氣不是很好，天色陰沉，天空中一直堆積著雲朵，看起來是要有一場暴風雨的樣子。
這樣惡劣的天氣當中，海盜的船只突然出現，難免令葉清泉有措手不及的感覺。
不過葉赫蘭船隊的護衛艦上都是由久經沙場的海軍將領帶兵，而且對於那勒坦爾的海路也相當熟悉，因此雖然海盜來襲，葉清泉還是相信他們已經足夠應付得了。
原本船隊分成前後兩列行駛，前二後四。由兩條護衛艦和海盜對陣，其他的船只都停在戰場之外觀戰。一旦戰事吃緊，也可以作為援軍加入戰團。
☆○☆○☆○☆
不過——
「看來這群海盜不是什麼簡單的角色。」水手長說。「他們作戰經驗十分豐富，而且訓練有素。」
葉清泉點點頭︰「沒有想到海盜當中也有能將兵法戰略運用得如此巧妙的人物。」
兩條海盜船上大約有七八十人，身穿花色斑爛的衣飾，手持彎刀、盾牌、弓箭等武器，參差不齊。
看起來彷佛是游勇散兵，但是當雙方交戰在一起，就馬上可以看出，他們十分具備戰斗力。
泰瑞的護衛船上使用的武器除了刀劍之外，就是弓箭。刀劍適合近身肉搏戰斗，遠距離的戰斗則只能依賴弓箭。
現在雙方距離尚遠，因此泰瑞的水手們紛紛站在船頭，彎弓搭箭，箭矢雨點般向海盜船射去。
海盜船一邊用盾牌抵擋，一邊佔據速度的優勢，迅速逼近泰瑞船只。
同樣以弓弩手打頭陣，用射程極遠的強硬弓弩，射殺泰瑞的水手。
第一隊弓弩手陣引出弩箭之後，就立刻退回到盾牌後面，然後第二隊弓箭手迅速頂替第一隊的位置，射出弩箭。
兩隊的交又換位、換弓、搭箭，盾牌掩護，都極為整齊劃一，乾淨利落，簡直和正規的軍隊不相上下。
「海盜使用的弩箭，是西部大陸特有的武器。」水手長解釋給葉清泉听︰「弩比弓小，用機括發射，射程長而且精準度高。」
葉清泉憂心忡忡地看著雙方的戰況︰「應該不會被海盜攻到船上去吧?」
海盜的船只運作靈活快速，他們試圖盡快接近泰瑞護衛艦，從而讓弓箭失去功能，進而佔領船只，展開肉搏戰。而後者則更是海盜的強項。
雙方都有傷亡，被投石器砸中的海盜們和被弓箭射中的士兵們，慘叫聲不絕於耳。
水手長的臉色突然變得鐵青︰「太子，請看他們船頭的標志!」
葉清泉聞聲順著他手指的方向看過去，果然，在海盜船的船頭，雕刻著一只巨大的黑色大鳥圖案。
「那是什麼?」葉清泉好奇地問。
「那是海盜霍華德的標志！」水手長幾乎是申吟著說。
葉清泉看了看水手長——他也是第一次出海，遭遇了海盜，而且是來到那勒坦爾這樣遙遠的地方。對於海盜霍華德的名字，葉清泉還是第一次听說。
「海盜霍華德是最近這幾年西部大陸最著名的海盜。」水手長解釋。
「他對於西部大陸的海上航線了若指掌，活動區域極大，特別是繁忙航線。西部各國都對‘海盜霍華德’之名十分頭疼。懸賞捉拿他的賞金，已經高達一千個金幣。」水手長在葉清泉耳邊低聲講述。
「有這麼厲害?‥"葉清泉驚疑地問。
「是的。」水手長點點頭。「據說他手下有幾千人的海盜隊伍，幾十條船，而且專門喜歡搶劫規模龐大的商船隊，甚至是各國的官方運輸船隊。整個西部海岸的商船隊沒有一家不遭到霍華德的搶劫。不過……」
「不過什麼?」
「也有傳聞說他實際上是一個俠盜。據說，西部大陸有些特殊航線，專門航行販賣婦女、嬰兒的蛇船。這些航路也曾經遭到他的搶劫。而且他們還將船上的婦女和嬰兒送回港口。但是一直到現在，西部各國都不曾抓捕到霍華德。」
「難道他想搶劫我們的船隊?」葉清泉驚疑地說。
「不好，海盜們挨近我們的船只了!」水手長還來不及回答，海盜們已經發起了犀利的攻擊。
「不能讓海盜們登上船只!」葉清泉蹙起眉頭，堅決地說。
「但是護衛艦原本是在兩點鐘方位的，現在因為雙方都在尋找最適合防守和攻擊的位置，因此本來並排的兩條船已經漸漸分開，一條朝向四點鐘方位，一條則朝向十點鐘方位了!」水手長快速推斷著戰斗狀況。
眼看看兩條船上的海盜都已經慢慢接近了泰瑞的船只，其中一條船的海盜們甚至已經架起舢板，一邊揮舞著雪亮的長刀，一邊向泰瑞的船只爬了過來!
「趕緊營救左邊的船!」葉清泉下令。「旗艦迅速靠近!命令船上的人拚死祗抗，不許海盜登上船只!」
「恐怕已經晚了!」
一個響亮的聲音突然在船尾出現，將在船頭上發號施令的葉清泉嚇了一跳。
☆○☆○☆○☆
甲板上所有的人都轉過身去看說話的人，卻看見了一個高大陌生的男于突然出現在船尾!
他的棕色頭發在腦後束成一束，眼楮是藍色的，一把絡腮胡子遮住了大半張臉，幾乎難以辨認他的五官。
他身上穿看帶花紋的襯衫，黑色的長褲長靴，手中揮舞肴一把雪亮的長劍，劍尖上還滴落著血跡，整個人看起來又凶殘又邪惡。
「遠來的客人，留下你們的財寶吧!」
男人大聲宣布，黝黑的胡子當中，露出雪白的牙齒，看起來格外的恐怖!
葉清泉真是大吃了一驚︰旗艦一直防衛得十分嚴密，剛才只是因為全體士兵和水手都集合在船頭，因此船尾一時疏於看守。
但是因為旗艦背後就是那勒坦爾使者的坐船，所以葉清泉一直認為會很安全。可是居然就在悄無聲息之間被海盜登陸了旗艦!
這人是如何登上船的?這種事情怎麼會發生?
葉清泉掃了一眼甲板，立刻明白了……
甲板上有幾個被殺害的水手，身上流看鮮血。顯然，是被眼前這個邪惡的男子無聲無息地殺害了!
「你是什麼人?」雖然心中充滿疑竇，葉清泉嘴上卻也不甘示弱。
「我是海盜霍華德!」高大的男子大笑看說出自己的名字，大步走了過來。
他說的是亞蘭提歐大陸上通用的亞蘭語，不是那勒坦爾語，因此葉清泉完全可以听懂。
船上的水手士兵迅速將葉清泉包圍起來，保護他的安全。雪亮的刀鋒全部指向霍華德。
霍華德卻毫不在乎地說︰「你們這些東方來的人居然不知道嗎?」
葉清泉倒吸一口涼氣︰「你就是海盜霍華德本人。」
「當然。」霍華德冷笑。
「我們是泰瑞的船隊!」葉清泉與水手長對視了一眼，然後大聲回答。」我們是來造訪那勒坦爾帝國國王的!如果你們膽敢冒犯，勢必受到大陸聯合法律的懲罰!」
沒有想到，葉清泉的威脅非但沒有起到任何作用，反而令霍華德發出了一陣囂張的狂笑聲︰「泰瑞的王子嗎?沒錯啊，我們就是來搶劫泰瑞的財寶和公主!」
葉清泉倒吸一口涼氣︰公主?海盜怎麼會知道這條船上有泰瑞的公主?
顯然泰瑞和那勒坦爾聯姻的消息早已經傳遍了整個亞蘭提歐大陸，海盜霍華德的目標，並不是泰瑞稀有的財寶，而是泰瑞的公主，那勒坦爾的太子妃，葉赫蘭!
「不錯，這里是有泰瑞的公主，那勒坦爾的太子妃!」葉清泉毫不畏懼地回答。「你竟然敢搶劫未來的那勒坦爾王妃嗎?」
「霍華德的習慣就是搶劫最富有的人!」霍華德人笑著宣布。「以及最高貴的女人!所以，你們早就成為我的目標了!」