楔子
萬熙皇朝正處在一個繁榮盛世，但一如歷史中每一個朝代，在和平的表象下總是暗潮洶涌。
皇帝雖立吳皇後所出的大皇子穆敬孝為太子，卻獨寵淑妃所出的十三皇子穆敬坤，朝中文武百官也因此各懷鬼胎，分擁兩派。
一派擁十三皇子，圖的是皇心思變，廢太子立新主；一派擁吳皇後、太子，但大臣們看重的卻非此二人，而是與他們走得極近的七皇子穆敬禾。
穆敬禾因生母寧妃早逝，自小由吳皇後扶養，侍奉吳皇後至孝，與太子更是兄弟情深。
他內斂深沉，手握兵權，在軍中極有威望，但也有更多的流言指出，他會不擇手段，誓死鏟除阻撓太子登上龍位的大小石子。
雖然這些流言蜚語從未得到證實，但的確有不少反吳皇後、太子的人出了死傷意外，其中不乏其他皇子，也因此為穆敬禾惹來血腥殘暴的惡名。
不過，就算他是外人或百姓眼中的大壞人，在戰場上，他是屢建奇功、北伐平亂的大將軍，與他不親的皇帝再怎麼不喜歡他，也得下詔冊封他為「定北王」，賜了一棟金碧輝煌的園林宅院，再賜黃金、錦帛等物。
幾年下來，這兩派勢力互有消長，不相上下。
直至一年前，邊境再起戰事，穆敬禾自請前往，不負眾望的連戰告捷，年僅二十七的他再度威鎮八方。
只是此次凱旋歸國時，在皇城迎接他的不是榮耀，竟是有人密告，認為他有謀反嫌疑的質疑聲浪！
盡避穆敬禾強力辯解，仍在皇帝強勢主導下，于調查期間卸下職務，成了閑王。
此事讓朝廷及民間都流言四起，眾人都認為吳皇後及太子一派所倚仗的支柱已然倒塌……
第1章(1)
夜暮低垂，金碧輝煌的定北王府燈火通明，卻是寂靜無聲，府內僕佣走起路來莫不戰戰兢兢，腳步能有多輕就有多輕，心里多有今非昔比的感嘆。
一個月前，王爺謀反的消息尚未傳出時，在女乃娘秦嬤嬤及郭總管的指示下，他們是眉開眼笑的將王府里外裝飾得喜氣洋洋，而忙著巴結送禮的人潮更是絡繹不絕，熱鬧非凡。
可謀反消息一出，那些巴結的人竟急急上門討回禮物，就怕遭受池魚之殃，而府內的裝飾也急急收起，恢復原貌。
如今，府內看來一切如昔，卻是烏雲籠罩，氣氛凝滯，即使早早點亮燈火，看來仍有黯淡沉寂之感，王爺戰功彪炳又如何？如今停職等待調查，他們這些奴僕更是忐忑不安，就怕哪天項上人頭跟著不保。
唉！每個人在心里嘆氣連連。
驀地，一陣腳步聲響起。
在院落、回廊做事的奴僕動作一致的低頭，停下手邊工作，直至腳步聲離去才敢稍稍抬頭，偷覷腳步離去的方向。
點上長長掛燈的回廊盡頭，穆敬禾的兩名貼身隨侍唐遠、張昱殿後走著，在兩人前面，是身著宮裝的杜嬤嬤及老太監汪大佑。
這兩人分別是吳皇後跟太子的貼身心月復，所以，吳皇後跟太子也來了？
「還不做事在干什麼？是想扣薪餉還是被轟出去？」郭總管的低低喝斥聲陡起。
幾名奴僕回過神，尷尬的朝一向嚴苛的老總管點個頭，連忙低頭灑掃，但其中一名丫鬟還是忍不住又抬頭，看著一板一眼的郭總管低聲問︰「真的嗎？是小密她對外通風報信，害了爺？」
冰總管一雙嚴峻的眸子透出冷光，「這話要是讓爺听到，你只有兩個下場，一是死，二是從此成了啞巴。」
她臉色悚地一變，「我錯了，總管別說啊，我不問，再也不問了！」她害怕的急急跪下，淚流滿面的拚命磕頭。
其他人也嚇得跪下，很清楚在外惡名昭彰的主子並非是紙老虎，曾有搞不清身分的丫鬟想獻身，妄想飛上枝頭當鳳凰，最後被賣到妓院成了萬人騎。
也有受不了金錢誘惑的蠢奴才，拿了擁十三皇子那派的官員銀兩，偷偷的將毒蛇放在主子寢室，結果，主子沒事，蠢奴才被活生生的丟進毒蛇窩，至于該名官員也沒幸免，所住的宅第內一夜之間上百條毒蛇竄動，咬死數十人。
雖然按皇朝律例，毒殺皇子會被判抄家滅族之罪，但一刀砍頭也罷了，讓百蛇圍堵啃咬、毒發身亡，光想就讓人頭皮發麻，毛骨悚然。
不過，據當日逃出蛇吻的幾名幸運者所說，他們還看到七皇子佇立在屋檐上，冷笑的看著那慘絕人寰的淒厲景象。
但一切都只是據稱、听說，朝廷官員怎麼查也查不到相關證據，也找不到那幾名目擊證人，因而也治不了嗜血殘忍的七皇子，但又有一說是，該名官員根本不敢查，就怕下回遭毒殺的是自己。
「我再說一次，听到腳步聲，頭全都垂低，直至腳步聲消失，還有，不管看到什麼、听到什麼，只要敢多嘴碎一句，後果自負。」
冰總管冷冷的撂下這句話，繃著一張老臉往另一邊的廳堂走去，其實，他心情極差也極為自責，他是王府的總管，識人無數的他竟然沒有察覺到主子的貼身丫鬟紀小密是細作！
心緒翻涌間，他腳步未歇，卻見到秦嬤嬤迎面走來，身旁跟著一個邊打哈欠的小丫頭，小巧的嘴巴張得開開的，他不由得停下腳步。
秦嬤嬤見郭總管瞪大了眼，順著他的目光轉頭一看，臉色瞬變，急急的伸手捂住小丫頭的嘴，「南萱，你是姑娘啊！」
竹南萱睡眼惺忪，哈欠連連，正困著呢。
從老家到皇城，她可足足坐了一個月的馬車，長途跋涉讓她腰酸背痛，疼死了，好不容易到定北王府，卻還沒得休息，听秦嬤嬤嘰嘰喳喳的說了兩個多時辰的話，她听到頭昏腦脹。沒得吃、沒得喝，現在還要帶她去見見臭名遠播的七皇子，她好累哦！
想著想著，即使嘴巴被捂住，她還是又打了一個超大哈欠。
「南萱！」秦嬤嬤這下不客氣了，兩根手指就往她的腰際用力一掐一轉。
「哎呀！痛痛痛！」竹南萱這下是痛到完全清醒了，她淚光閃閃的看著站在眼前的中年大叔，兩鬢斑白，一襲綢緞藍袍頗有氣勢，那雙黑眸看來炯炯有神，模樣挺好看的。
冰總管位居王府大總管，有一個讓人聞之色變的主子，不少皇親國戚對他也算禮遇，城中富豪百姓對他更有忌憚，不敢冒然得罪。
所以，這還是他頭一回看到敢這麼直勾勾打量自己的小丫頭，而且模樣長得真好，粉妝玉琢，只是個兒嬌小了點。
他看向年紀與自己不相上下的秦嬤嬤，「她就是……」
「是，郭總管，她就是竹南萱，我十五歲的表佷女。南萱，他就是——」
「我知道！你就是王爺府內最資深……呃，不是，最無敵、最無私、最嚴謹也最照顧人的郭總管，我是竹南萱，還請多多指教……不對，多多照顧嘍！噢噢噢。」她的腰內肉又被掐了一下，痛到她眼眶都泛紅了。
「莊重！你是要去伺候王爺的啊。」秦嬤嬤忍著怒火，低聲的斥責，接著不好意思的看向郭總管。
竹南萱低嚷。「痛啊，表姑姑。」
秦嬤嬤再瞪向她，「痛？你再這麼不正經，不用幾天，表姑姑就要替你收尸了！」她口氣愈發嚴厲，但像是想到什麼，馬上又接著道︰「在人前都得喊我「秦嬤嬤」，不得喊表姑姑。」
「是，表姑姑……秦嬤嬤教訓的是，南萱一定謹記在心，不敢懈怠，盡忠職守，死而後已。」她突然立正站好，雙手緊貼著雙腿，腰桿挺得直直的，下巴微昂，目視秦嬤嬤，動作正經，但就是有那麼一點點滑稽。