楔子
駕——駕——
急促的馬蹄聲，在熱鬧的大街響起，緊接著就是一陣吆喝聲︰「讓開，讓開，快點讓開，宮里的李大人來了，還不趕快回避。」
原本街上從容的人群，一下子慌張起來，深怕一個閃避不及，會被馬蹄踏過，或被馬上官差的鞭子抽到。
「唉啦……好痛啊！」
「啊……我的雞，我要賣的雞，還有我的雞蛋，全完啦！」
一時間雞飛狗跳，有的人相撞在一起，有的人跌倒了，還有些在路邊做小生意的攤子也翻了，物品散落四處，哀嚎聲四起，為這個向來平靜安樂的小城，帶來不尋常的氣氛。
幾騎官差在前頭開路，後面跟著一頂四人官轎，轎頂裝飾著五彩琉璃，轎緣的流蘇，綴著上等玉石，一看就知道轎中的人物非同小可。
轎子在城內廣場的告示牌前停下，用金線繡著龍鳳呈祥的轎簾掀開，走出——個斯文粉面，但卻帶點脂粉味的官爺。
盎陽城里從來沒見過這樣的陣仗，沒見過那麼豪華的轎子，大家都停下手邊的工作和腳步，想要瞧瞧到底是哪個大人物，但卻又不敢靠得太近，只敢遠遠圍觀。
「就是這兒了嗎？」官爺的音調略帶尖細，仿若女子。
「啟稟大人，這里就是富陽城了。」帶頭的官差恭謹地說。
「嗯！」李大人看也沒有看他一眼，輕哼了一聲。
只見李大人從袖里拿出一張告示，交給旁邊的官差。「咱……去貼上！」
他在官差張貼告示的同時，轉頭對圍觀看熱鬧的人揚聲說道︰「皇上下旨，在各地遴選秀女進宮，只要是符合條件的，都必須進宮待選，這是一個可以榮華富貴的好機會，家里有閨女的，可得好好把握，說不定明兒個，富陽城就出了個國舅爺。」
此話一出，引起所有人的一陣竊竊私浯。
他又繼續說道︰「別想耍什麼花樣，否則就是欺君大罪！」
說完便上了轎，揚長而去。
眾人見官兵都已離去，便靠過來圍在剛貼上的告示前，上面寫著︰
奉天承運，皇帝詔曰︰
自皇後崩駕以來，後宮猶空，故朕決定遴選天下秀女。
凡家世清白、容貌清秀，且無缺陷及殘疾，年十六至十八之未婚配女子，皆須入宮待選。
違令者視同欺君，斬立決。
張大娘看完之後，松了一口氣。「好險，好險咱們家喜兒上個月嫁了。」
侯門一進深似海，多的是入宮的秀女，窮其一生也見不到皇上一面，最後孤獨終老。
而且宮里的明爭暗斗不斷，就算榮華富貴加身，可也得戰戰兢兢，否則一不小心中了暗箭，被打入冷宮，甚至賜死也是大有人在。
像他們這種平民老百姓，也不求什麼富貴，只要平平安安便滿足了。
「咱們小香和阿牛的親事，也得趕緊辦一辦了。」旁邊的王大娘應道。
她們兩人的女兒都有了歸宿，也就不必擔心會被選入宮，可是普天之下，還有許多家里有著如花似玉閨女的人家，正為了此事，眉頭深鎖著。
看來，這天下又不得安寧了……
第一章
「南無觀世音菩薩……」雙掌合十的孟海容，跪在凌雲庵的大殿里，誠心祈求著。
她低垂著雙眼，長睫在水靈的秀目上輕輕顫動。
身上一襲淡綠衣裳，樸素陳舊，卻絲毫不掩曾為官家小姐的雍容氣質。和一般女孩相比，略為高瘦的身材，讓她缺少了幾分少女的嬌女敕氣息。
「請保佑大哥，此次求官能順順利利，得償所願……」
孟海容祈求完後，對著神像拜了幾拜，才站起身來。
扮哥求官已失敗了許多次，她真心希望哥哥能飛黃騰達……
「孟姑娘，你來禮佛了？」剛走進大殿，打算打掃的老師太，瞧見孟海容，忙不迭的打招呼。
「是。」听到她的話，孟海容轉過身，瞧見是老師太，有禮的輕點下頭。「不過正要離開呢！」
「怎麼不多留會兒？也快到午時了，干脆留下來吃頓素齋吧？」
老師太笑吟吟的開口挽留，但孟海容委婉拒絕。
「不了。嫂子還吩咐我回去時，順道去西市采買東西。再不過去，市集都要收了。」
「孟夫人？」老師太輕輕嘆廠口氣。「這種事怎麼能叫小姐你做呢？你還未出嫁，卻讓你在那些販天走卒中拋頭露面……」
「沒的事。嫂子身懷六甲，是我自願替她分憂解勞。」
這當然都是假的。嫂子視她如眼中釘的事，眾人皆知，但家丑又怎可外揚？孟海容寧願選擇隱瞞。
老師太還特說些什麼，孟海容卻已戴上遮掩面容的薄紗，朝她福了福。
「謝謝師太關心，海容在此謝過了。」
見孟海容不願多談，老師太也只能送她出庵。
孟小姐素來個性倔強，庵里的師太們全都知道，所以盡避清楚她嫂子對她並不好，以孟海容的個性，是絕對不可能開口訴苦的。
這孩子，就是太過倔強啊……
師太目送淡綠的身影走出殿門，搖搖頭，便又拿起掃帚打掃了起來。
＊＊＊
孟海容從一旁的小門出了凌雲庵，正好瞧見有官家夫人乘坐轎子要來禮佛，僕人護院緊緊圍在花色鮮艷的轎子旁，好不威風。
因為這里常有達官貴人出現，久而久之，城里的游民乞丐便都習慣到這里來乞討。
好比現在，一見到那頂華麗的轎子出現，原來守在凌雲庵門口的乞丐，便一擁而上。
「好心的夫人小姐們，賞我一點飯吃吧！」
「您大發慈悲，賞點錢……一點就好……」
「夫人……」
乞丐團團圍住轎子，伸出骯髒的手拉扯轎簾，護院家丁們本來還只是開口要他們讓開，但乞丐實在太多，有些護院已經拿出木棍開始驅逐了。
「放開你們骯髒的手！坐在轎子里的可是御史夫人！」
「滾開！誰準你們在這里乞討？滾到旁邊去！」
擯子像雨點一般朝人群里亂打，一時之間慘呼聲不斷。
這種情況，讓她揪緊了自己的面紗，不忍再看眼前的慘狀。
那些乞丐里，很多都是成天吃不飽的小孩子呢……被父母逼著到繁華的地方乞討，晚上再把乞討的錢拿回家……
圍觀的人越來越多，卻沒人敢上前勸阻，誰敢違抗官呢？
「好狠！連這麼小的孩子都打！」
「這些官這麼有錢，拿一點出來救濟貧民也舍不得？」
「救濟？上次連朝廷放出來賑濟的米，都被這些官給搶光了呢，又怎麼會吐錢出來？」
孟海容听著圍觀的人你一言我一語，卻完全沒有人想上前勸阻，忍不住心頭火起，往前踏了一步，卻又停住。
她有什麼能力阻止？無權無勢無財，還是個連自己命運都無法掌握的女人……
說到底，她跟這些看熱鬧的人也沒什麼兩樣。
孟海容低下頭看著地面，對自己的懦弱無能，感到可恥。
「這是在做什麼？難看死了！」
突然後面伸出一只手，硬是將孟海容往旁邊一推，推得她踉蹌。
孟海容訝然抬頭，發現身旁的人都跟她一樣帶著錯愕的面容，顯然也都是被眼前這個紅衣女子粗魯蠻橫的全部推開。
「你這番婆子，居然動手推人？！」
有人發出不平之鳴，只見紅衣女子鳳眼一挑，小手搭在自己腰間的刀上，睥睨發言的人。
孟海容這才發現，這推人的女子長得嫵媚動人，身材窈窕，但臉上卻充滿驕蠻之氣。
「推你又怎麼樣？一群人站在這里看著別人打人，丟不丟人？姑娘我可是看不起你們這種行為，才上來救人的！反正你們站在這跟石頭有什麼兩樣！」