小太監看看裝碗的托盤，再看看裝著紙的碗，最後看看水木常︰「就把這個呈上去?」
「不錯。」水木常點頭。
真不知他葫蘆里賣的什麼藥。小太監接過托盤︰「對面從西往東數第二間，里面備了茶水、點心，你請過去歇歇吧。」
「多謝。」無視小太監嘲弄的目光，水木常往對面走去，肚子餓了，是該找點東西填填自己的胃了。
里面坐著四名神色各異的男子，四人年齡相仿，大約在四十歲左右。
水木常謙虛地請教，這才發覺這四人皆是名噪一時的烹飪高手。
四人對桌上的食物不屑一顧，水木常討了個巧，大吃特吃忙得不亦樂乎。
如果水木常輸了，也無所謂，畢竟他只是個年青人，做菜的火候還沒掌握好，不足為奇；但反過來，若是他贏了，情況就大不相同了。旁人會說︰「不得了，那個毛頭小子居然贏了無數烹飪高手。不簡單!不簡單!」
想到這里，水木常心情大好，吃得更歡，不一會兒就消滅了兩盤點心。
罷剛端走空碗的小太監顛顛地跑進來︰「水師傅，恭喜了，皇上召你呢!」
雖然水木常料到自己的勝算很大，可當小太監來道賀的時候，他還是有些錯愕。
放下茶碗，從嘴里拖出剩下的半塊綠豆糕，水木常不確定地問道︰「皇上召我?」
「正是，正是。」小太監猛拍馬屁，「今早上見到您，就覺得您氣度不凡，這不皇上召您了。這些日子以來，您可是皇上召見的惟一一個人哪。」
「現在就去嗎?」水木常擦擦嘴角。
「沒錯，現在您就跟我走。」小太監哈著腰，「那麼多的名廚從全國各地趕了來，皇上愣是一個沒看中。說明您的本事與眾不同啊!」
「公公過獎了。」水木常笑道。
「我是實話實說。」小太監做了個「請」的手勢，「我瞧皇上肯定會封你做御廚。賜宅地賞銀兩，水師傅，您可真是前途無量哪——」
水木常笑著搖頭。
哪兒來這麼好的事?真正的考驗才剛剛開始，他必須定下心神步步為營。
在慎之又慎的同時，果敢。
小太監忽又回頭，沖里面四位慘綠著臉的名廚笑道︰「過會兒，有人會來請四位吃頓飯，完了送各位出宮。耐心等著吧!」
世態炎涼，世態炎涼啊——
水木常微微嘆息。
小太監領著水木常穿行于回廊之間，沿路圍聚著不少宮娥太監。
爆女太監們指指點點嘰嘰咕咕地議論著，在他們眼中，水木常是個傳言中的江南男子；在他們的想象中，水木常是帶著傳奇色彩的。
而真實的水木常卻在這些紛繁中沉澱，他覺出了實實在在的一些東西，也許他可以扔掉那些結了。
當然是等一會兒。
☆☆☆
水木常不確定這兒是御書房還是別的什麼地方。
爆娥太監畢恭畢敬地站在一邊隨時听候差遣。
書桌後端坐著的中年男子正是當今皇上朱元璋。
水木常跪倒叩安。
朱元璋沒有笑，神情高深莫測，他用手指指了指水木常，向一邊站立的華服男子說道︰「惟庸呀，你看底下跪著的這個人怎麼樣?」
左丞相胡惟庸笑道︰「他還跪著呢，頭也低著，臣無法看清他的面容。」
「平身吧。」朱元璋說道。
「謝皇上。」水木常站起來。
「惟庸，現在你可以仔細看看了。」朱元璋把玩著水木常寫的那張紙條。
「看上去還算是個忠厚老實的年青人吧。」胡惟庸一臉的謙恭。
「忠厚老實?未必吧。」朱元璋搖頭，「他還會戲耍朕呢。」
「哦?竟然有這種事!」胡惟庸憤怒地瞪水木常，「大膽刁民，你可知你犯的是死罪。」
「草民不敢，草民只是想表達一點自己的見解，向皇上進幾句逆耳的忠言。」水木常不卑不亢。
「這個，皇上，您看呢?」胡惟庸又看向朱元璋。
朱元璋把紙拈在手指上︰「這是什麼意思?」
「皇上指的是草民寫的‘把齋’二字?」水木常醞釀著該怎樣開頭。
朱元璋說道︰「不錯。」
「‘把齋’是回族人的一種習俗。他們天不亮即吃過早飯，爾後整個白天水米不沾。不管怎樣饑餓，都得忍著。一直要到天色擦黑，‘天齋’的時辰到了，才在一天里第二次端起飯碗。」水木常頓住話頭，看向朱元璋。
朱元璋好像在沉思，見水木常停止了說話，便問道︰「接下去呢?」
「腸胃放空一天，味蕾閑置一日。夜間品嘗食物，其味豈能不美哉妙哉?」
「放肆!」胡惟庸喝道，「大膽刁民，你竟想讓皇上空月復忍饑，居心何在?來人，把這刁民……」
「惟庸，朕還沒發話呢，你怎麼替朕做起主來了?」朱元璋面無表情地看著胡惟庸。
「臣這是為皇上著想啊，這刁民他明顯是要加害皇上。」胡惟庸漲紅著一張肥臉。
「朕倒覺得他的話有點意思。」朱元璋揮揮手，左右的兵士松開水木常退到門外，「接著說。」
水木常說道︰「食物要品而不是為了單純的吃，草民斗膽猜測皇上向天下征集‘翡翠白玉湯’是——」水木常頓住了。
「哦?你還能猜出朕的意思?」朱元璋臉上的表情有了松動。
「草民覺得，皇上是要為天下的表率。故意用‘翡翠白玉湯’的名字來迷惑眾人，然後公布謎底，好讓眾人恍然大悟。」
「那，你就代朕來公布謎底吧。」朱元璋的興致上來了。
「‘翡翠白玉湯’其實就是青菜豆腐湯，但所有的人听皇上說了這麼尊貴的名字，自然就想不到是青菜、豆腐。」水木常侃侃而談，「草民猜測，各地的名廚獻的這道菜，湯必是以鮮魚或是更好的海味熬成的，青菜也必是加了其他佐料使其更加美味，豆腐中說不定添了什麼人參之類的。這麼一來，菜是名貴了，可這菜早就不是原先的菜，更加不是皇上希望的菜了。」
「說得好!」朱元璋大笑，「那你說朕想要的是什麼樣的菜呢?」
「草民以為，皇上的目的不在菜。」水木常低頭，「草民不敢妄言。」
「但說無妨!」朱元璋拍拍胡惟庸，「你看他見識不俗吧?」
胡惟庸打個哈哈。
「草民覺得皇上是想訓誡臣下不要貪圖享樂。」水木常兩眼一閉，豁出去了，「天下人都以為皇上是好東西吃膩味了要換換口味，其實他們都沒明白皇上的良苦用心!」
朱元璋的確是吃好的吃夠了，才會念念不忘當年當乞丐時喝的那碗青菜豆腐湯。水木常含蓄地用「把齋」提醒他怎樣改善「吞咽美食如同嚼蠟」，再把話峰一轉，將他捧上天，說他並非貪圖享受，而是勵精圖治。
正所謂，千穿萬穿馬屁不穿。朱元璋也是人，他當然愛戴高帽子。
包何況，他正琢磨著怎樣為自己一手造成的鬧劇收場呢。
听到水木常這番贊揚，他正好找個台階下。加了再多的佐料，做盡了花樣的「翡翠白玉湯」到底只是青菜豆腐湯啊。天天有人往宮里跑，給他做這湯，他的臉都吃綠了。
想到這里，朱元璋笑道︰「好你個水木常!真是聰慧!居然猜中朕意!朕這就封你為御廚，賜府地一座，良田兩百頃，白銀八百兩。」
「草民愧不敢當!」水木常跪下。
「皇上賞你，你就領旨謝恩吧!」胡惟庸笑道。
「謝皇上!」水木常說道。
「朕近日听聞，有一股吃喝奢靡之風在朝廷上下蔓延開來。惟庸呀，可有此事?」朱元璋笑眯眯的。