狐仙的說法，在大湖一帶謠傳甚多，無論是坊間的話本、說書彈唱、士子醉語，都曾提到狐化的佳人。
子峻在松江府守祖母墓，方才到淳化，並未受此風影響，至少他在別墅內苦讀，夜深人靜時，除了任良的打呼聲外，什麼都沒看見、听見。
「極有可能喔!那姑娘是有狐仙的妖媚。」任良興奮地說。
「胡說!」子峻沒好氣的斥責他。
因為心頭徘徊不去的牽掛，他放下策論，研丹青畫起記憶中的茉兒。如一朵茉莉，淨白而秀麗，坐在一艘小舟中，眼帶期盼，欲語還休，訴不盡的過去和未來。
「茫茫天步，湖山漠漠……」他提了這幾個字左右上角，卻不知該如何接下去，只好罷住。
「子峻慶申年淳化遇茉兒」。這是他在左下角的落款。
讀書那麼多年，大半是因為光耀任家門楣的重任，他個人還沒去想太多千鍾粟、黃金屋或顏如玉的問題。
如果金榜題名後，接著的是洞房花燭夜，而他的顏如玉能夠像茉兒一般，不也是人生一大稱心之事嗎?
他想起茉兒盼他高中時的殷殷神情，隱隱透露著許多玄機。
是不是他榜上有名，就能再見茉兒呢?
太荒誕了!這甚至比狐仙的傳說還更縹緲無稽!
春闈會試在即，他絕對不能讓自己胡思亂想、走火入魔了!
第三章
結親
下水流，泗水流，
流到瓜州古渡頭；
吳山點點愁。
思悠悠，恨悠悠，
恨到歸時方始休；
月明人倚樓。
——白居易•長相思
嘉靖四十年，歲次辛酉。
春，北京。
正是清明時節，但京師不同于江南，不見牧童吹笛，也不見細雨紛飛。雖是如此，春意仍彌漫，樓宇粉牆，及遠遠的大內琉璃瓦，都籠罩著一層明媚的柔高氣息。
京城的人也不一樣，因為今年是恩科會試，各省的士子，以舉人及薦舉的身分，約有六、七千人趕考。這龐大的數目，除了像子峻有家可住的之外，大都集中在各同鄉會館一帶，增加了許多熱鬧。
會試三場已過，只錄取三百人次。發榜那日，萬頭鑽動，有人雀躍、有人哀嘆，各有各的心情。
今年的題目集中在「北虜南倭」破壞之後，種種休養生息的策論。子峻的長兄子峰帶兵大同，專對付俺答，所以家中不時有消息傳來；再加上子峻剛從江南來，熟知倭寇動向，便以他縱橫的文筆，由均田、擇吏、去冗、闢土、薄征等各方面，洋洋灑灑地寫上一大篇。
他很有自信，榜單上一定少不了他的名字。
丙然，中了會試，接著要等皇上欽點的殿試，然後分出名士，考試才算真正完成。
殿試一甲的狀元、榜眼、探花，是全國前三名，一舉聞名天下知，也是士子寒窗苦讀、夢寐以求的。
那種出身就是不同凡響，所以，子峻雖以父親職位可以庇蔭保薦做官，就像很多六部官員的子弟一樣，但他喜歡自己努力得來的挑戰，由秀才、舉人到進士，一步步上來，盡避有些固執，但也因而受到鄉親父老的稱贊，認為他正直耿介，前途必大有可為，狀元夢也指日可待。
今早，任禮部侍郎的任傳周又再一次交代兒子，「殿試那麼多篇文章，文筆好很重要，但要名列前茅，則要看書法，字跡工整畫一者最吃香，所以，這幾日你務必要多練字，不可以閑散。」
但子峻不是那種習慣臨時抱佛腳之人，當別的士子正在苦練翰林院最愛的館合字體時，他偏偏跑出去逛，想清清自己埋在四書五經八股文里的腦袋。
他先到會館找朋友，朋友不在，便邁開腳步到城南的廊房一帶。那兒有好幾條街，是市集店鋪圍聚之處，天天人來人往的，好不熱鬧。
子峻對綢莊、藥鋪、米店……都視而不見，他感興趣的只是幾座書坊，偶爾到茶館去听听說書，並沒有一些京官子弟的玩樂惡習。
子峻來到一家「紫書棚」中，打算先看看有沒有新鮮東西。他收集了一些珍藏書，有的是舊日絕版、有的是棗木繡梓的精品，若看到名筆、名硯或上好紙箋，他也不會錯過。
然而，這嗜好也很昂貴，有時一套名書，可相當于三、四十石米的價錢。所以，一個不小心，就很容易成了玩物喪志，反而得不償失。
依他父親儉省的習慣，書仍用手抄，一本本的下去，自己也可以增加更多的學識。
走出「紫書棚」，天忽然下起雨來，春雷響動，街上的人紛紛跑散，子峻也暫避到一家小茶館，叫了幾樣炸糕、豌豆黃等京城小吃，啜飲著茶，暫解饑餓。
茶館掌櫃見生意上門，忙叫里面的瞎老頭和他的孫女銀花來為大伙唱幾段曲兒。
銀花約十七、八歲，梳著雙飛燕的松髻，身穿窄腰的扣身衫，那眉眼竟有幾分像茉兒。
不!其實並非真的像，銀花哪有茉兒的清麗和貴氣呢?只是，這近半年來，每當看到年輕女孩，他就不由自主的想到那個神秘來去的茉兒。
他滿二十三歲了，幼時曾與徐家表妹訂婚，但表妹命薄，十四歲便病亡，他拈香拜過，卻沒有印象。
以後，父親也替他積極物色過，但大哥娶妻、祖母過世、考鄉試，一件又一件的接踵而來，竟讓他無暇論親，最後，想說干脆等他取得功名後，再一起辦妥。
子峻並不心急，還覺得沒有妻室才能了無牽掛地四處游歷，而身在江南，與朋友交往，難免會與名妓唱和，那是流行的附庸風雅，尤其他有才子之名，想當他的紅粉知己，藉機提高身價的花魁倒也不少。
但他不喜歡這種無謂的牽扯，常走得瀟灑，令人怨他無情。直到遇見茉兒，經過半日的相處，他才明白，一個人可以在自己的心版上印得如此深，彷佛她一直就存在在他的生命里，即使是詩詞也寫不出這種無以名狀的感受。
她很在乎他中狀元與否的事，有沒有可能她會出現在北京城呢?
喝完一壺酒，子峻付錢要離去，任良突然匆匆走進店里來說︰「少爺，總算找到你了，舅老爺那兒有請呢!」
舅老爺就是徐階，他入閣干預機務已經多年，因擅寫青詞，頗得皇上喜愛。不過，內閣中有個嚴嵩，徐階位在他下面，每日都得小心翼翼的唯諾附從，深怕有個得罪會腦袋不保。
但子峻也明白，徐階是深藏不露，假如扳不倒嚴嵩，也會耐心地等到他死。
徐階是這次會考的主監官，前幾日，子峻才以門生的名義拜見，今日急匆匆的找他，又為何事?
子峻不敢耽誤，直接到徐府。總管在門口就迎著他來到大廳，發現父親竟也在座時，他的內心立刻蒙上一層陰影。是不是他試卷中痛斥時下弊病的用詞太直，所以出了問題?
他向兩位長輩問過安，便恭謹地站在一旁。
徐階開口說︰「今天叫你來，實在是發生一件事，恐怕要叫你委屈一下了。」
「什麼事?是我的卷子惹禍了嗎?」子峻憂心的問。
「不!你的卷子好極了，詩賦議論都是上乘，彌封閱卷時，大家都嘖嘖稱奇。一開封，竟是你!真不愧是我的外甥，光耀了松江府，也給足了我面子。」徐階頓一下又說︰「問題是，我們就怕你寫得太好了。」
「怎麼說?」子峻完全不懂，眉頭忍不住皺了起來。
「事情是這樣的。」徐階語氣沉重地說︰「今天嚴間老忽然臨駕禮部，要求觀閱試卷，並問有哪個士子是特別出類拔萃的，說他的小孫女已到當嫁的年齡，想招今科狀元為女婿。」