他果然臉色駭變，「為什麼要吃辣椒？這跟我當管家沒關系吧？」
「要當我家的管家，條件之一就是要會煮這些食物。我和我爸都嗜辣，菜里面沒有辣椒就不吃，你先吃這個，試試我們的口味。」
「要我煮菜？」打擊接二連三地來，瑟歐斯已經震驚得無法動彈。
舅舅騙人！明明只說要整理家務啊！怎會多了煮飯這一項？他很怕靠近火，要如何煮菜？何況他根本不會煮菜！
他驚恐地瞪著那罐紅色的「毒藥」，他若吃了，就算僥幸舌頭沒辣到壞死，恐怕會成為俄凱忒族史上第一只會噴火的貓，他腦海里詭異地出現自己在貓戲團表演噴火特技的景象──
他踩在滾球上，爪上沾著辣椒醬，往舌尖一抹，張口吐出火球，族人們大聲喵喵喝采，賞賜的鮮魚丟上台來──
隆莉涵瞧著他徹底嚇傻、一臉呆滯的模樣──果然是怕辣。
她冷笑一聲，將辣椒醬拿回來，「不吃就滾出去，你已經浪費我太多時間了，我還有很多客人──」
「等等！」他急忙抓住她的手，這可是他進入隆家的唯一機會，不能輕易放棄啊！但那罐辣椒醬他實在不敢嘗試，該如何是好？
看到她先前端來的面，他靈機一動，指著面道︰「我吃這個也可以算數吧？既然是妳店里的食物，口味應該差不多。」
面的配料很簡單，只有肉絲、紅蘿卜絲，看起來口味挺清淡，應該比較好入口吧？既然是她煮的，他也沒希望會僥幸地踫到不辣的食物，但總比直接吃辣椒醬要好。
隆莉涵還沒答應，崔寡婦已經把面端給他，順便給了他一根叉子，刻意柔媚的嗓音帶點挑逗的意味，「慢慢吃，別急哦。」
「吃面也行，不過，吃這道面可少不了這個。」隆莉涵拿出調好的芥末醬，瓶口一揭就直接往面上倒，滿滿淋了一碗，比平常的分量足足多了一倍。
瑟歐斯有點遲疑地瞧著。就他對人類食物的認知，會辣的食物幾乎都是紅色，這綠色的醬汁看來應是無害的。
他握住叉子，深吸口氣，還是沒有嗅出任何味道。
他看著隆莉涵，她正似笑非笑地瞧著他，微笑使她冷傲的臉色柔了些，但那笑有幾分狡猾與幸災樂禍，顯然她幫他加的這些綠色醬汁，絕對不是什麼好東西。
「吃完這個，妳就會錄用我吧？」
「你吃得完再說。」她留給他一個挑釁的眼神，轉身回入廚房。
第二章
吃下第一口面後，瑟歐斯足足在櫃台上癱了半個小時，兩眼空洞無神，腦殼上像有一列列火車在瘋狂行駛。
他沒噴火，卻擔心自己的腦袋會裂開，腦漿如火山爆發般噴出來。他深深懷疑，這個叫隆莉涵的女人一定是勸退不成，想活活整死他！
她也硬是要得，就任由他呈瀕死狀態地癱在櫃台上，讓來往的客人們觀賞他，他听見客人們笑語著「第一次來吃都嘛這樣」之類的話。
除了崔寡婦殷勤地照顧他，那個始作俑者一次也沒有來看他的情況。
他很想拔腿沖回非洲，但一想到任務在身，還是硬撐著爬起來，含淚吃完這碗他這輩子不想再踫第二次的面。
沒錯，貓的體質很能忍耐疼痛，他連頭險些被劈開的重傷都能忍過來，對這些食物卻徹底沒轍。
這些淺綠色的醬汁原來叫作「芥末」，嗆得他眼淚鼻涕齊流，而肉絲事先用辣椒腌過，一口咬下去，鮮美的汁液隨著嗆辣的滋味爆開來，炸得他粉身碎骨、唇舌俱麻，後來他根本失去了味覺，只是麻木地將面送入口中。真是殺貓于無形的絕妙料理啊！
他一邊吃一邊默默垂淚，突然領悟了某句他一直不懂的話︰「男兒有淚不輕彈，只是未到傷心處。」
受重傷算什麼，今晚他至少辣死了三百遍，他怎能不流淚傷心，嗚∼∼
可她的手藝還真是好，面條烹煮得軟硬適中，搭配芥末，滑軟中帶著爽冽，雖然味道實在令他不敢恭維，口感還挺不錯的。
送走最後一位客人，三椒小陛的員工們以最快的速度整理完餐館，和老板隆莉涵道過再見後，紛紛離開。
隆莉涵巡視屋內瓦斯門窗，崔寡婦與瑟歐斯就站在店門外等她。
他盯著隆莉涵在屋內走來走去，雖然她看見他吃完了面，卻沒有半點表示。
好不容易等到她走出屋外，取出鑰匙鎖門，他忍不住挪動痛麻的舌頭，出聲提醒︰「我把面吃完了。」
「吃完就滾啊，難道還要我招待你吃消夜？」隆莉涵頭也不抬地說，冷冷的嗓音依舊拒人于千里之外。
「莉莉，既然他這麼有誠意，妳就錄用他試試嘛。」崔寡婦勸著，一見美男子目光轉向自己，她立刻綻開最美麗的笑容，朝他頻送秋波。
「我只說要他試味道，可沒說吃完就錄用他。」鎖好門，隆莉涵抽出鑰匙，徑自轉身往家的方向走去，「走吧，崔姐。」
她以為他吃了一口就會奪門而逃，不料他邊吃邊哭，硬是把整碗面都吃完，這份毅力讓她意外。他似乎真的不知道她父親的情況，那為什麼還堅持要應征管家？只是想找工作的話，未免太積極了，她給他那碗面是刻意刁難，他知難，卻不退。
她起了濃濃的疑惑──他究竟有何目的？
「我和莉莉是鄰居，我先生已經過世了，我一個人住，平常就在莉莉的店幫忙。我們就住在這附近，每天都是步行來回。」崔寡婦並肩與瑟歐斯走著，試圖與他攀談，對方卻沒有反應，她改口道︰「你為什麼想來應征管家？」
「呃，純粹是想做這份工作。」瑟歐斯隨口回答，盯著前面女郎窈窕的背影，她步伐輕快而利落，背脊直挺挺的，散發著強烈的冷漠與排斥。
為了某個他不明白的原因，打從他進入她的視線，她就看他不順眼，似乎他從頭到腳沒一處好。
從她冰寒睥睨的眼神里，他甚至有種感覺，彷佛單是他身為男性這一點，就讓她極度憎厭。
「那你是找對雇主了，隆先生原本的管家是位做了十年的老太大，她上個月離職了，莉莉才登報找人。隆先生對管家很好，要做的事不多，但給的薪水很豐厚，你一定能勝任愉快的。」崔寡婦繼續熱絡地解說，「你之前的工作是做什麼？也是管家嗎？」
「我是職業軍人，因為受傷才退伍。」舅舅吩咐他這麼回答。
「是嗎？難怪體格這麼好。」崔寡婦略帶暗示性地輕笑，嫵媚的模樣能讓男人心猿意馬，可惜瑟歐斯盯著隆莉涵，看都不看她一眼，只有她自個兒在心猿意馬。
她不甘被冷落，壓低聲音道︰「你喜歡莉莉嗎？趁早死心吧，她最討厭的，就是男人。」
他一愕，「為什麼？」這麼說，她對他的嫌惡神態，不是他的錯覺了。
「妳說太多了，崔姐。」隆莉涵揚起警告的話語。
說話間已回到她們住的社區，她與管理員打過招呼，徑自走向家門。管理員雖見瑟歐斯是生面孔，但崔寡婦與他神態親熱，也沒有多問。
「對了，還沒請教你貴姓大名呢？」崔寡婦問著，「你只說你叫瑟歐斯，你姓什麼？」
「瑟歐斯．貝黎那．俄凱忒凱地爾多古犀哈瓦諾雷奇亞達卡拉莫海丁培可尼笛亞德。」
這是什麼鬼名字？隆莉涵投給他懷疑的視線，「你是外星人嗎？地球人哪有這麼長的姓氏？」
瑟歐斯表情無辜地道︰「我家里就是這個姓啊！」
「原來如此，是我孤陋寡聞了。」她踏上家門前的石階，見他要跟著進來，她揮手擋住，「我不歡迎陌生人進我家。」