沈頤失笑，「這次我不用收你的錢，你如果想听，挑一個我講給你。」
第一個故事流火還听得很有興致，但到第二個故事的時候，睡意終于復又襲來，她坐在木凳上、腦袋卻開始一下一下地往前輕點，眼皮閉攏又勉強張開，再也顧不得故事里狄大人是如何心細如發、神巧斷案。瞌睡蟲一來，饒是有十個狄大人，也得拱手認輸。
沈頤眯起眼，忽然停住了聲音，在流火向前摔下木凳前及時側身過去擋住她。已睡昏過去的小丫頭倒進了他的懷里猶自不覺，沈頤搖頭苦笑，然後小心地把她抱回到外間的床上。
他在床前靜立了片刻，此時窗外初露晨熹，他望著她酣睡中甜美俊俏的容顏，屏氣凝神，目光中不由地生出幾分愛憐。
孟大嫂年輕時可也是十鄉八縣出了名的美人兒，三個女兒中，老大明月和老三流火承繼了她的美貌，所不同的是，明月更嫻靜乖巧，流火卻又將老娘的臭脾氣承繼了一半。
沈頤的目光落到流火的脖頸上時不覺皺緊眉，此時室內光線黯淡，他瞧不清楚，那道痕跡看上去成了淺淺的暗影，他有一種沖動想去撫模，但伸出的手指停在半空中，彎了彎，又縮了回來。
「咱」一聲，是外面庭院里露打芭蕉的清響，沈頤回過神來，伸出的手指停在半空中，彎了彎，又縮了回來轉身緩步走回自己房中。
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轉眼夏去冬來，流火簽下賣身契後，留在東院里也已快半年。
所幸這期間再也沒有過什麼大事，她平日里無非是幫少東家倒倒茶、遞遞水，干些最方便、最輕的活兒，踫上沈頤有空閑，還會耐心地教她認幾個字。
因此，流火的大名就在偌大的沈府里不陘而走，那些僕婦丫頭們背地里都認定二少爺已將她收了房，不然怎麼會對她這般好？雖然二少爺的脾氣溫和一向是有口皆碑，但他對這個叫「流火」的小丫頭未免也太過寵溺。
很多次流火忘了規炬、莽莽撞撞，他居然都只是一笑置之，不但不予追究，倘若她被有資歷的管事婦人逮到，他還會不動聲色地護著她，所以令大家是又羨又妒。
但流火卻不十分領情，她還覺得每日需「二少爺長」、「二少爺短」的，難受得慌哩！
這一日，外頭已滴水成冰，沈頤一大早就要去他掌管的「祥泰布莊」等一批自江南和淮安運來的貨，流火也得陪著一大早起來，邊打著瞌睡邊準備好出門所需的狐裘和暖爐，等到送少東家出了門，她才大大地伸了一個懶腰，又迫不及待地爬回溫暖的被窩中。
但只睡了半炷香的時間，她就呆呆地睜大眼楮，再也睡不著了。突然之間想起老娘和兩個姐姐，干脆一骨碌坐了起來，重新穿衣下床。
嗯，都大半個月沒回去看看她們了，反正二少爺也不知什麼時候回來，不如趁此機會回家一趟，等娘燒火做飯前再趕回來就好。
心念一定，她立刻朝屋外走去。
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「娘，我回來了。」她一進院子就嚷嚷。
芙蓉頭一個從大門內探出腦袋，咽著口水問︰「流火啊，這一次有沒有帶好吃的東西？」
流火在沈府有吃有穿，所以每月發給她的月錢她都會保存起來，等回家的時候再換作禮物帶回去。
院子里結了薄薄一層冰，流火慢吞吞地小心走著，等進了屋，她才搖頭說︰「對不住了，二姐，大冷的天，我懶得再背個包袱過來，不過我把上個月的月錢都帶來了，要全部交給娘。」
孟大嫂又去揪老二的耳朵，大聲喝罵，「死丫頭，成天就惦記著吃吃吃！你妹妹剛走了遠路回來，你怎麼不問問路上摔了沒？有沒有被冷風吹著？」
「娘，我知道了……」芙蓉痛得趕緊認錯，「以後再也不敢了。」
都是十幾年的老情況了，流火也見怪不怪，徑自從懷中掏出一兩碎銀遞給娘親，然後走去火爐邊烤火取暖。爐子上正炖著一鍋蘿卜骨頭湯，大姐明月正安靜地守在爐旁繡著一方絹帕。
「經了霜的蘿卜特別甜，流火，你今天可有福了。」明月抬起頭來，微笑著說；「娘不知道你要來，只是今早起來，突然惦記著要炖一鍋你最愛喝的骨頭湯，沒想到你這丫頭還真回來了。」
流火伸手圍在鍋子邊烘著熱氣，又瞅了一眼大姐手上的絹帕，隨口道︰「大姐，這又是哪家的夫人小姐要用的呀？怎麼不繡些‘並蒂蓮’和‘鴛鴦戲水’啦？」
明月輕輕一笑，「傻丫頭，這回我不做生意，是特地繡給你的。」
「我才不要呢！」流火大剌剌地一揮手，「我又不耐煩身上帶這些東西，再說能多賣幾個錢也是好的，要不然大姐你留著給自己吧。」
「你不要拉倒。」明月笑著看了妹妹一眼，「等我把這帕子上的楊柳枝繡好了，趁天暖和些去市集上賣，保管有人要。」
「這是當然！」她縮回已經烤暖了的手，討好地說︰「大姐你的繡藝這麼好，誰要是看了不想買，那才是十足的瞎子呢！我看到這些針線就頭痛，家里幸虧有大姐——」
「各人有各人的長項嘛。」明月停下針，拿起繡好大半的絹帕認真地看了看，「沈家的二少爺不是待你很好嗎？以前難為你，田里的那些果蔬都要你去忙，但現在你待在我們蘇州最出名、最闊氣的人家，日子過得輕松。所以你看，你不喜歡針線，老天爺從小到大便都不曾給你安排過。」
流火吃驚地瞪大眼，呆了半晌，才怔怔地道︰「大姐……這些難懂的道理是穆秀才教你的吧？」她難為情地搖搖頭，「換了我可想不出來。」
明月立即羞澀地紅了臉，「你胡說什麼？不關他的事，都是我自己瞎琢磨出來的。」
這時，芙蓉正幫著孟大嫂在廚房里煮雞蛋，她在灶後燒火，孟大嫂等一鍋水冒了泡，十幾個雞蛋都熟透了以後，便急急忙忙把蛋都撈出來，又浸進了冷水里。
芙蓉小心翼翼地把一盆浸了蛋的冷水端到廳堂里，「大姐、流火，蛋已經煮熟了。」她邊說邊拿起兩個已經浸涼的蛋，用布抹干，放在桌上的一只盤子里。
「要做如意蛋嗎？我先來做幾個！」流火一听就興致高昂，立刻從火爐邊跑過來。
孟大嫂又拿來一些早已準備好的，紅紅綠綠的染料和幾根小樹枝，因為她們一家人都不會嫻熟地用筆，所以就用樹枝來代替。流火和芙蓉各拿起一根，蘸了染料就開始在蛋殼上涂涂畫畫。
這是江南快過年時的習俗，家家戶戶都會煮幾個雞蛋，然後在蛋殼上畫上一些人物山水，或象征吉祥如意的圖案，謂之「吉祥如意蛋」，大街上也會有人叫賣。
流火一口氣畫了三個，一個畫了一朵花，一個畫了一頭牛，還有一個畫了個黑抹抹的東西，看上去像石頭，又像一個地瓜。
芙蓉猜了半天都猜不到，央求著妹妹告訴她，但流火不理她，徑自拿了蛋又走回火爐邊，笑眯眯地坐下。
哼，我畫的是二少爺的臉，二姐又沒見過他，怎麼認得出來呢？她得意地想。
不過沈頤要是知道，他的臉被畫成了這樣一個像石頭又像地瓜的東西，估計是不會高興的。
一直炖在爐子上的蘿卜骨頭湯開始飄出陣陣香味，流火忍不住湊近使勁地嗅啊嗅。也不知為什麼，她這半年在沈府跟著嘗了好多山珍海味，但每次回家來，總還是覺得家里的飯菜香。