沈頤點點頭，靜待下文。
「你所不知道的是，上頭攤派下來，單單我這蘇州府，就要在半個月內籌齊白銀十萬兩、大米五千石。」鄭鵬年說著站了起來，「蘇州雖是好地方，不過要在這麼短的時間內置辦齊這些，本府亦是心有余而力不足啊。銀兩尚勉強可湊，不過去年的陳米已快耗盡，今年的新稻卻未熟透，唉……但這既是朝庭的旨意，本府又豈敢抗旨不遵？」
沈頤听他絮絮叨叨地說了一通，卻想不出有什麼地方會跟流火，一個小丫頭，牽扯在一起。
只听鄭鵬年又道︰「三日前撫台大人又催促本府，如今銀兩倒是妥了，只是那些大米卻只得四千石……余下實在是無計可施。不過——」說到這里，他卻忽然轉了臉色，冷笑了兩聲，似乎頗為自得，「隨雲，你們沈家都是生意人，自然知道這為官和經商是一個道理，最緊要的無非是懂得審時度勢，惟‘圓通’二字耳。眼下這趟差事嘛，我不得不交，但如何交法，這里頭自然又有許多門道可走。此間沒有外人，本府不妨實話告訴你，那還差缺的一千石大米，周師爺已經派人用江邊的細沙代替了。」
沈頤終于不免吃驚，「大人——」
鄭鵬年似笑非笑地伸手攔下他的話，「你不必替本府擔心。銀兩嘛，我已經先一步運出，明日再將摻了沙的米袋全數發往蒼宜，這事撫台大人也是知曉的，既有他在上頭擔著這份干系，本府又怕什麼？」
沈頤不再說什麼，他也知道江南官場一向藤絡纏繞、烏煙瘴氣，這件事雖則令人吃驚，恐怕也只是太倉一粟罷了，若強行扯開了去，其背後的黑暗必定足以令天下人齒寒！但這事他今日既然知道了，也就月兌不了關系，不過他絕不想再深入牽涉進里面去，便改而問道︰「那麼，我的丫頭究竟犯了什麼事？」
「這事被她發現了。」鄭鵬年坐回位子，盯著沈頤一字一頓地道，「周師爺派衙役們去江堤挖細沙時，言語不慎，被這小丫頭路過偷听了去。她的膽子也真大，居然還揚言要上邑州告御狀，在聖上面前揭本府的底！嘿嘿，你說本府豈可容她？」沈頤的心一緊，不覺稍稍皺眉，鄭鵬年看得仔細，又冷冷地道︰「周師爺原想在江堤邊就將她滅口，哪知她情急之下說出了你，說是沈家二少爺身邊的人——俗話說︰打狗須得看主人，她既然是隨雲你府上的，本府自然得找你來問問清楚。男人嘛，本府知道……啊，哈哈，那丫頭長得倒是標致！」
不容多想，沈頤拱手笑嘻嘻地道︰「實不瞞大人，那丫頭的確已是我的人，她的脾氣雖嫌粗野了一些，不過有自己的味道……我最近、正在興頭上。」
「本府了解，哈哈——」鄭鵬年站起來拍了拍他的肩，笑得一臉深意。
第五章
由知府大人親自送出門，沈頤抱流火上了馬，往沈府路上奔馳而去。
一離開知府衙門，他臉上的笑容就斂了下來，此時繁星高掛、月已中天，如水的月光灑照在他和流火身上，帶來夏夜之中的絲絲涼意，沈頤的心中卻在翻來覆去地思量著許多問題。
「二少爺——」流火忍不住了。
那姓鄭的那狗官讓她恨得牙癢癢，恨不得一陣勁風把他刮到天上，打個雷劈中他，再把他扔到江河之中，讓他也嘗嘗「大水」的滋味！
黃河今年開春又發大水，她在街上听人說過的，百姓流離失所，日子已經過得很苦了，姓鄭的狗官還用摻了沙子的大米來交朝庭的差，這不是雪上加霜嗎？
沈頤當然知道她想說什麼，但只冷冷地道︰「你現在不要說話。」他眼下沒有心思在馬背上、在冷清清的街道上向她解釋許多大道理。
流火只好乖乖住了口。
先前那個搖著羽毛扇的師爺讓人拿繩子想勒死她，她長這麼大才頭一遭知道什麼叫「害怕」！那條蛇皮一樣烏亮的繩子勒得她快喘不過氣來，她的兩手死抓著繩子，兩腳亂蹬，在一片昏茫中頭一個想到的居然不是老娘和兩個姐姐，而是沈頤，那個似笑非笑、非誘逼著她簽下賣身契約的人。一想到他，她就又有了氣力，忍不住喊出口︰「我、我是沈家二少爺的丫頭——」那時卻是鬼使神差，她哪里知道這句話竟然能救下她一命。
「天干物燥，小心火燭——」
「天干物燥，小心火燭——」
在老更夫的銅鑼聲中，他們平安回到了東院。
沈頤一步入自己居住的正屋，卻發現二夫人正等在桌旁托腮淺寐，小燕睡眼惺松地陪侍在邊上。
「娘——」他急忙過去扶住她，「這麼晚了，你怎麼還等在我這里？」
流火跟進去低低地叫了一聲「二夫人」，心想她連睡覺的樣子都好看，不像自己的老娘，總是很響地打呼嚕。
二夫人醒過來看見兒子，立刻憂心地道︰「怎麼突然周師爺又要請你去知府衙門？我听崔伯說，他急匆匆地來，像是發生了什麼緊要的事。」
「二夫人，是我——」
流火張嘴想說是自己的緣故，但沈頤轉頭遞了個眼色給她，低聲道︰「快倒杯茶給我娘。」
二夫人看著他們，心中略有所悟，擺擺手，「不用了，我讓小燕端了冰鎮酸梅湯過來，你就幫我乘一碗吧。」
「是。」流火乖乖地應聲。
沈頤陪著母親坐下來，淡淡一笑，「其實也沒什麼，鄭大人一時籌不齊賑災的大米，把我找去問鄰近的縣哪里還有余糧可買，我說周圍恐怕是沒了，福建地氣暖，听說已有新稻熟了，若能快馬運一些過來便可交差。」
「原來如此。」二夫人喝了一口酸梅湯，點點頭，又道︰「這些梅子腌得不錯，酸甜適口，你現在要喝嗎？」
沈頤搖頭，目光轉向桌上的兩套新衣上，「這是？」
二夫人含笑道︰「這是我抽空親手幫你做的，明日你試試，看合不合身。」
流火在旁邊看著都覺心頭一暖。她們家的衣裳全是孟大嫂一個人做的，後來明月大了，學會繡花，就會在娘做的衣服上繡些花樣來逗兩個妹妹開心。想起老娘，她每回讓她們試穿衣裳可不管你樂不樂意，更不會這般柔聲細語的，有時芙蓉還賴在床上，她就揪著她的耳朵把她扯起來，然後氣急敗壞地把過冬的新棉襖往她身上套……
她正自想得入神，沈頤已將母親大人送了出去。「娘，拱門那邊拐彎處前幾日被暴雨沖出了一個坑窪，我忘了讓人填平，你走過去當心些。小燕，提好燈籠，別打瞌睡。」
「二少爺，」等沈頤回轉屋里，流火已苦惱地坐在桌邊，「那個姓鄭的狗官他——」
沈頤面無表情地擺擺手，「你不用說了，我已經全都知道。」
「那些受災的百姓豈不是很可憐？」
沈頤看了她一眼，沒有說話。
流火看著少東家，悶想了一會兒，忽然忍不住跳起來，「他的上面還有藩台，還有巡撫大人，還有兩江總督！我就去向他們告狀！我挨個告上去——」
這丫頭居然還知道這些。沈頤在心里苦笑，「你又怎麼知道他們跟他不是一條道上的？」
流火頓時語塞，半晌又頗委屈地跺腳，「……我、我就不信這天下沒有一個好官了！」
沈頤仍是無可奈何地笑笑，然後平靜無波地說道︰「給我乘一碗酸梅湯，給你自己也乘一碗。」他挑開了話題。
因為說來話長，他不知怎麼跟這小丫頭解釋。