「朵兒，東張西望的看什麼？快過來，你還沒拜見過姨母。」儀鳳輕聲低斥著桑朵那。
桑朵那害羞地聳肩一笑，露出兩顆可愛的虎牙。
「姨母。」她膝蓋微微一蹲，請了個安。
「好標致的小丫頭。」瑜皇貴妃輕撫她紅潤的臉頰，慈愛地笑著。「姨母還記得你的名字叫桑朵那，今年有……十四歲了吧？」
桑朵那認真地偏頭想了想，輕輕笑說︰「多謝姨母惦記著，過了中秋，我就滿十五歲了。」
清朗爽脆的聲音，如鶯聲嚦嚦，再加上桑朵那一臉嬌憨的甜笑，讓瑜皇貴妃對她憐愛進了心坎里。
「朵兒，想不想跟姨母進皇宮玩玩呀？」她一只手輕按著桑朵那的膝蓋。
「听說皇宮又大又美，我很早就向往進宮去玩玩了，可是父汗和額娘總是不肯答應帶我進京。」桑朵那偷看了母親一眼。
「這是為什麼？」瑜皇貴妃不解地問道。
儀鳳緩緩垂眸，避開姊姊的愕視。
「朵兒還小，帶進京有很多不便之處，何況她的父汗也看守得緊，只能等她大一點再說。」她淡然回答。
瑜皇貴妃怔望著妹妹，看得出她雖然勉強裝出開朗的神情，但眼中的積郁怎麼也藏不了。
她悚然心驚，記憶跌到了很久很久以前——
當年，她們一雙姊妹同時入選進宮，封為常在，初時兩人還慶幸能一同服侍皇上，有個說話的伴兒，但是事情卻起了料想不到的變化，皇上看中了她，而且只看中她一人。
從此，六宮恩寵集于一身，皇上為她冷落了所有的嬪妃，對儀鳳連一次也不曾召幸過，皇上的專寵讓整個後宮波詭雲譎，嬪妃們暗中串連孤立她，甚至當她一生下七阿哥霽威以後，便讓皇後以代她教養之名奪走。
她的性格軟弱，不會手段，明爭暗斗的後宮令她陷入困境，也讓她體會到宮廷斗爭的可怕，她不忍心受冷落的儀鳳在無情的後宮孤單終老，于是暗地里乞請皇上放儀鳳出宮。
怎知，皇上確實放儀鳳出宮了，然而卻是將儀鳳當成了禮物獻給蒙古科爾沁台吉班格濟，她的一片好意反倒害了儀鳳，這些年來，她一直對儀鳳滿懷愧疚，擔憂儀鳳過不了大漠的苦日子。
「儀鳳……」她欲言又止，似有許多話想問，但最後只擠出了一句話。「好妹妹，在大漠這幾年過得怎麼樣？」
這一問便融及了儀鳳的委屈傷心處。
「也還算過得去……」她的眼圈微紅，勉強苦笑了笑，凝望著姊姊那張芙蓉般嬌艷的面容，眸中不自禁透露出些許的哀怨。「唉，大漠的草原生活自然遠不比姊姊在皇宮里頭舒服，你瞧瞧我的臉，歷經幾年草原風霜，看上去倒比姊姊你老上好幾歲了。」
「沒的事，我臉上擦的是上好的宮粉，來，你仔細瞧瞧就知道了，我臉上有多少皺紋都藏在宮粉下面吶，遠看還行，可近看就露餡了。」瑜皇貴妃以自我解嘲來安慰妹妹。
儀鳳淡然一笑，默默細看著姊姊，這一細瞧，心中不由得暗暗吃驚，姊姊的臉遠望有如象牙般柔滑細膩，但是近看才發現憔悴不堪，確實有小少細紋隱藏在上好的宮粉之下。
「我在大漠曾經听聞過，說皇上對姊姊恩寵極深，十數年不變，近來還冊封姊姊為瑜皇貴妃，地位僅僅在皇後之下，姊姊的際遇是多少嬪妃求之而不可得的，還有什麼令你煩心的事呢？」儀鳳不敢相信地說。
瑜皇貴妃嘴角露出一絲苦笑，慢慢把目光轉向窗外的天井，凝視著站在天井中飄逸頎長的少年背影。
「我的確是寵冠六宮，可是皇上愈是加恩于我，我的親生兒子就愈加恨我，你說，這怎麼能不令我煩心呢？」
「姊姊說的是霽威嗎？」儀鳳愕然的目光也移向了天井，這才看見天井中站了一個器宇不凡的少年，正跟著一個小喇嘛走到寶相閣去。「外邊那人可是霽威？怎不叫他進來見面說話？」
「剛才你們還沒到，他跟我坐在這兒等嫌悶，倒寧願出去和喇嘛說話。」瑜皇貴妃勉強的笑容中帶著苦澀。
儀鳳深知宮廷斗爭的可怕，表面上姊姊看似風光，得到別人都得不到的榮寵，但事實上，她才是真正的輸家。
「霽威從小苞在皇後身邊，自然跟皇後親，跟你疏，皇後因你之故遭皇上冷落，霽威替他的嫡母抱不平，這也是人之常情，不能怪他。」
听見妹妹柔聲勸慰，瑜皇貴妃幽怨地點點頭，蹙眉輕輕一嘆。
「生下霽威那一年，我還只是個身分卑微的常在，即使生下了皇子也沒有資格親自撫養，因此霽威才生下三天就讓皇後抱回宮養育了，自此以後，只有逢年過節方能見到霽威一面，我和他之間的母子親情，自然遠遠及不上他和皇後嫡母間的感情，我雖得皇上專房之寵，但是霽威卻將皇後受冷落怪罪到我的頭上來，我是他的生母，他卻凡事都向著他的養母，真教人情何以堪……」說到這里，她眼中已忍不住噙滿了淚水。
「姊姊，皇後待霽威如何？」
「皇後為人溫良恭儉，待我如親姊妹，待霽威視如己出，甚至比對她自己的親兒子霽善還要好，皇上常在我面前贊揚皇後的寬容大度。」
「一個母親怎麼可能待別人的孩子比自己的孩子好？真是一個心機深沉的皇後。」儀鳳不以為然地冷笑道。「姊姊，皇後以博大寬厚當她的武器，光就這一點你已不戰而敗了，除了委屈點、忍耐點，你可一句抱怨的話都不要說，日久天長，霽威終有一日會明白你的苦心。」
「我明白。」瑜皇貴妃點了點頭，擠出一絲疲憊的笑容。「宮廷里頭處處潛藏著危機，我一個人勢單力孤，難以保護霽威，而皇後的家族勢力是個強有力的後盾，霽威認皇後為嫡母，能得到較好的教育環境，總比跟在我這個出身寒微的母親身邊強，只要霽威將來不會因為我的出身不好而遭受其他兄弟冷眼相待，他認不認我倒不是那麼重要的事了。」她幽幽長嘆，語帶哽咽地訴說著。
儀鳳緊緊握住姊姊的手，兩人靜默對望，心中各懷著難以言說的心事。
坐在一旁的桑朵那听得怔然，她雖然不太懂姨母話中的危機和後盾是什麼意思，但卻能從她的語氣中強烈感受到那種濃得化不開的悲哀，那種幽怨的神態她常從額娘身上看見，已經太熟悉了。
「姨母，您這麼好，霽威怎能不認你？」桑朵那忍不住插口。
「朵兒，霽威是你的表哥，不可以直喊他的名字，額娘不是教過你了嗎？」儀鳳斥喝著。
「沒有關系。」瑜皇貴妃愛寵地摟著桑朵那的肩膀。「朵兒沒見過霽威，突然要她叫表哥難免生分些，等會兒就會讓你們表兄妹見見面了。」
「一會兒見到表哥可不許叫霽威，要記得喊表哥知道嗎？」儀鳳再次叮囑。
「知道了，好唆。」桑朵那回頭對母親扮了個鬼臉，儀鳳瞪大眼楮作勢要敲她的頭，她急忙躲進瑜皇貴妃懷里，裝出一臉嚇壞的表情。
瑜皇貴妃被她們母女兩人逗得大笑起來。
「唉，朵兒自幼長在草原大漠，個性大剌剌的，像個男孩子一樣，從來不懂什麼規矩。」儀鳳望著桑朵那的目光滿是慈愛。「我看是應該把她交給姊姊帶回京見見世面、學學規矩，將來也好在京里找個好婆家嫁了。」
一听到能到京城，桑朵那的眼楮立刻亮了起來。