今日，花魁賽進行到最後「投花」的評比時，購票入會場的公子顯貴們人人手持一朵桃花，心里仰慕哪位姑娘，便把桃花投給她。
她在台上亭亭而立，笑容可掬地面對那些賞花人，哪個待她不是和顏悅色、彬彬有禮？就只有他例外。
每位賞花人全是緩步走近，輕手輕腳將桃花投入籃中，有幾位還藉機同她們聊上幾句，他卻偏斜倚在角落，手勁一擲，把花丟了過來，結果花沒投進籃中，卻直準地打在她臉上，那力道好大，掃得她頰上生疼，如同賞來一巴掌，害她忍不住出聲呼痛。
待眾人責怪地瞧向他，他倒學會扮無辜了，沖著她俊朗一笑，語氣誠懇地說了句︰「對不起。」
對不起？！他根本就是存心的，被她惹怒，欲要報復。
不過，一想到那日他氣得僵硬的臉部輪廓，明明心里咬牙切齒，偏偏又奈何不了她，淡菊心中便微微升起一抹怪異的歡愉。
她想，自己心腸頂壞，恰巧，他也不是什麼善男信女，兩人因緣際會湊合一塊兒，他瞧她不起，她也不教他如意，這樣也算公平，挺好……挺好……
「來人，把這對子拿給這些拜帖的主人。對得上的人，就可以進來跟我見面。」
淡菊頭一抬，心中興起佩服之意，見那飽讀詩書的梅仙姑娘冷著俏臉，已順手寫出了對子。
她復又垂首，將那花箋捏在指中把玩，瞅著男子剛勁的字，緩緩沉思，直覺胸中悶塞著，找不到逃出的路徑。
沒誰在乎她心底的感受。為取回戒指，他命令她選擇他。為刺探監視，上頭命令她嫁給他，這無數個暗流啊，它們推著、擠著、攪著，如此堅定而無退路地將她卷向了他。
選擇，結合，最後已注定是背叛。
她呵呵一笑，心中頓覺悲哀，跟著卻朗聲一喚——
「來人，替我取來棋具。」
命運既定，她不能自主，那就珍惜過程吧。
她想，她跟他，應該會有場此生永難忘懷的弈局。
第三章
鹿蒼冥等著回應，未料，竟是一盤象棋殘局送來自己面前。
「淡菊姑娘選了您的拜帖，她說，想與鹿爺切磋這盤棋，您執黑子，淡菊姑娘執紅子，黑子若勝出，她便心甘情願嫁了您。」端來棋盤的人站得挺直，大聲宣布。
此話一出，周遭賞花人無不交頭接耳、議論紛紛——
「若是這位仁兄輸棋，那淡菊姑娘也不嫁人嗎？！哇——這太不公平了。」
「可不是。所謂窈窕淑女、君子好逑，他送拜帖，咱們幾位也送上拜帖，為何就他一個有此機會與淡菊姑娘對弈？！」
「是啊！這不合道理嘛！」
諸位愛慕者群起圍攻，那傳話的人倒是挺鎮定，不慌不忙地回答——
「請各位爺稍安勿躁，淡菊姑娘說了，若是鹿爺輸棋，便成了手下敗將，自然失去求親的資格。屆時，若有誰能解開這盤殘局，勝過淡菊姑娘，就能與她鸞鳳相配、琴瑟和鳴。」
這下子，四周交談聲更甚，好幾個人已探頭過來想瞧清是何棋局，有幾位躍躍欲試、欲抒己見，忽地記起今日是弈棋定姻緣，指點的話到了嘴邊又趕忙收回。
鹿蒼冥臉色十分難看，心中思忖，他對她已示意得夠清楚了，若這女人夠機靈，便該乖乖按著他的意思走，畢竟，他做了很大的讓步，願意娶她、保她往後生活無憂，只要她將那只血鹿戒指交出。
他都這麼忍氣退讓了，她還拿喬？！
瞪著那盤棋局，鹿蒼冥心中陡升起一股想殺人的沖動。
「幫我安排一處清靜房間，這麼多人，我無法專心思索。」聲音既冷又沉，雖外表尚稱平靜，但熟悉他、跟在他身旁多年的鹿平和騰濟兒兩人，自能察言觀色，輕易猜出主子內心早已波濤洶涌，而這全拜那位淡菊姑娘所賜。
「這是自然。鹿爺請隨小的前來。」那傳話的人再次端起棋盤，圍觀的眾位紛紛讓出一條路來，目送著鹿蒼冥一行人離開大廳。
「他听了……有什麼反應？」縴指輕敲下顎，女子唇畔抿著捉弄人的淺笑，有些兒得意，有些兒歡愉。
「臉色挺難看的，兩眼死瞪著姑娘安排的棋局，把棋子瞪得快起火燃燒了。最後向咱們要了處清靜地方，說是要好生斟酌。」
泵娘又笑，小巧鼻尖習慣性地皺了皺。「好呵，可別教他斟酌太久。」
「鹿爺，淡菊姑娘在等您第一步棋呢。」門外已派人來催。
「爺，您、您您真要下棋？！」左右無旁人，騰濟兒沖口便問，他可沒鹿平這麼沉得住氣，兩眼瞪得老大，全然地不可置信。
鹿蒼冥沒分神去理會他，雙目仍沉沉地瞅著一盤殘局。
棋盤上，黑四子，紅八子，對方所掌棋數勝己一倍，而自己的四個子除了「將」之外，只剩二「卒」一「包」，擺明了是存心刁難。
見主子不語，騰濟兒雙臂毫無建設性地胡亂揮舞，跟著大嚷︰「可是您明明就不——呃喔、呃——」喉頭一緊，已教人點中啞穴。
鹿平收回劍指，面對騰濟兒指控又不解的眼神，只淡淡地道︰「話太多。」
話太多？！他哪兒多話了？！只不過是想提點爺罷了。對弈棋之藝，爺明就厭惡得要命，誰教府中兩個棋痴，一老一少，鎮日沉迷于弈局之樂，無可救藥，兩個全像三歲孩童般任性，把族中大業推得一干二淨，若非爺獨力扛起，鹿族在白苗早無立足之處，說不準，真要滅族呢。
再有呀，這回會擱下白苗一切事務前來東霖，參加這勞什子的賽花魁，還不就是五爺捅的樓子，那血鹿戒指要不回來，瞧瞧該怎麼辦好？！
「鹿爺，您是要放棄嗎？」外頭等候傳棋的人再次催促。「再不下第一步，小的擔心對其他‘投花’的爺兒們不好交代。」
「哼哼哼！唔哼哼呃、哼呃呃唔……」催催催！你他媽的，催個屁啊？！騰濟兒本意是這樣的，無奈口一開，全是無意義的短音。
他挫敗地抓著鹿平上臂，指指自己喉頭，而後者不動如山，壓根當他隱形了。
這一邊，鹿蒼冥倒像著了魔似的，雙眼緊盯棋盤。
競存進退之理。
陰陽消長之機。
經國用兵之道。
生死存亡之義。
他思如走馬，記起府中那一老說過的這四句話，還道弈林妙絕，盡在其中。而當時，他們祖孫倆正在爭辯，他打從心底厭惡下棋這玩意兒，不得再好又何如？！不過是紙上談兵。
「下棋講究天分的，有人天生就是奇才。我記得你小時候挺愛下棋的，而且下得很好啊，可是漸漸就變了。冥小子，你是怎麼了？」那聲音感慨疑惑。
當時被突如其來這麼一問，他也答不上來。
小的時候，他真下得挺好嗎？不知覺間，眉峰成巒。
「若是死棋，爺毋須理會，另尋方法取回血鹿戒指便是。」見王子苦思的模樣，鹿平面無表情地出聲，他沒像騰濟兒那樣反應激動，並不表示內心便看好鹿蒼冥的下棋功力。
鹿蒼冥一凜神，不再胡思亂想，重新凝聚思緒，細究起眼前此盤殘局。自己以四子對當頭八子，瞧似凶險，進退維谷，可兩只過河小卒卻又暗藏活招，若運用得宜，可掩黑包。
他抬手輕揮了揮。「有活路的。她既出此局刁難，必有獨特解法，肯定如此。」突地，他微微怔然，覺得說出此話，好似自己挺懂得那姑娘的心思？！