「好銳利的人……」走就走了還來這一招。她瞪著石板地，好辛苦才將眼淚眨回去。「我……我才不哭呢……」哭就敗了，得意的是對方。
她回首，瞥見他修長的身影已遠去。
「……我不會認輸的。」
她抬頭挺胸，慢慢吸口氣，邁向歸途。
※※※
孟冬讀書會。
入冬第一個月，倫明堂慣例的讀書討論會，主題為諸子百家思想，先生旁觀，學生發揮，旨在讓同學互相交換意見及心得。
這個活動，是自由參加的。
亭榭水閣凌波，綠楊垂柳搖曳。
當輪到沈伯麟大談儒家仁恕之時，始終靜坐在一旁的湛露忽地起身。她和睦親善地微笑，啟口道︰
「伯麟兄，儒家思想以禮義忠孝為本，倘若今天有一個人，他於外彬彬有禮，背後卻是撅豎小人，依你之見，這樣的假君子是否比真小人更卑劣呢?」
沈伯麟望見他站起已有不祥預感，被他打斷又指桑罵槐，心里更是氣怒。上次不曉得怎麼給湛露逃掉，不過這數月來沒見對方有任何舉動，反而如平常般，因而也就無多注意，沒想到他這時居然發難!
「這可不一定，真小人的卑鄙也是大大違背儒家的。」他維持斯文，轉移重點。
「伯麟兄有見地。」湛露抱拳，模樣好生敬佩，不等他回禮，對著眾人又道︰「我就認識了一個假君子，他暗中算計朋友，謂之不義；他假仁假心表示親和，謂之失禮；更糟糕的是，他自詡讀遍聖賢書，但作為卻無恥齷齪。」
慢條斯理地再將視線轉回，她道︰
「伯麟兄來評評理，這人身畜牲，對也不對?」若說不對，就表示他沈伯麟是個畜牲，不過，她諒他沒膽說對。
這影射如此明顯，知情的同學已有數人竊笑出聲，而沈伯麟的神色更沒好看到哪里去。
「這……當然不對。」他脹紅著臉，力持平聲。
「哀哉，哀哉!不過儒家教導人們要寬恕，我也就不同對方計較了。」她輕輕一笑，「伯麟兄，不知你感覺小弟這麼做，是否合乎泱泱大度?」
「當然，你做得極好。」他必須用盡全力地咬牙，才能保住他的溫文面具不致破裂。
「多謝伯麟兄稱贊。」拱手，唇悄揚，下台一鞠躬。
待得讀書會散去，她不等有人跑來算帳，腳底抹油先行離開。
有人迎面而來，她抬首，見是上官紫。
他沒喚她，她也就不先開口，這是一種不用言語的心意相通。
從數月前的那個夜晚開始，他們時有交談，卻不為人知。
這書院里最卓爾不群、聰穎絕頂的兩個學生，在他人眼中似乎界線分明，抵觸對立，卻鮮少有人發現他們壓根兒就是盟友。
擦肩之時，上官紫垂首，不贊同地在她耳邊低聲道︰
「你不是說不給他難堪?」他雖沒參加讀書會，但在亭外听得清清楚楚。
她一點也不內疚地揚眉。小聲回道︰
「我是說不給他難堪，可沒說不給他『好看』。」頓了下，又怨道︰「那儒家思想我念好久呢，差點要睡著了。」死板又無聊，若非為知己知彼才能百戰百勝，否則真想丟了去看她的水滸傳。弄不懂這東西哪里有趣!
這率直言語令上官紫俊美的臉容淡現笑意，「我也不喜歡。」
「啊，原來你會笑呢……」好……美麗啊。第一次見著他的笑容，她跡近愕然地凝視，「我一直都以為你……冷冰冰的，臉上黏了面皮。」真是大開眼界，原來男人也可以一笑傾城。
不禁舉臂想模模他漂亮的臉，他卻眼明手快地避開。她一怔，不覺對他這般見外的舉動感到有些奇怪。
彼此都是男人，有什麼關系?
她大概真忘了自己是姑娘家。上官紫心里暗忖，提醒道︰
「我過陣子要離開了，你別再招惹他們。」
「我才不會再那麼笨……咦?」她張大眼，瞅著他乾淨的下巴，「你要離開?去哪里?」她才……才和他當成朋友呢。
他挺直身，長腿踱開，詭異地回頭一笑。
「我要去考武舉。」
冬風蕭瑟，落葉飄零，那一年，他們兩人初識又分離。
第三章
「大人，您在笑什麼?」
校尉見平常勇猛無敵、嚴肅正經的大將軍面露微笑，忍不住問道。
「沒什麼，只不過想到今年武舉考試有個有趣的家伙。」放下手中的卷紙，上頭洋洋灑灑的端秀字跡，令中年男子剛毅威儀的面容浮現稀有興味。
「哦?怎生的有趣?」校尉睇著那紙上的字，說老實話，他識字不多。
「他沒有參加騎馬、射箭及刀石等技勇術試。不過，」中年男子粗獷的眉一軒，將手中卷紙盡數拉開，「他的武經和兵法論卻十分出色，見解精闢。」
「哦?」校尉探頭看過去，卻只覺得那些文字好像臭蟲。
「原本，武經和兵法論這個部分，翰林官看了他的作答後很是生氣。你知曉他寫了什麼嗎?」
「大人，屬下不知。」校尉搖搖頭。
「兵法論其中有一題是要求他布陣打勝仗，但他卻寫道︰『戰地位於何處?其地多高?有無河川?其河位於東西南北何方?有多少里?時節又是如何?』他不解答，卻列出數十來條問題，考官以為他不尊重考試。」
「咦?」對啊，他要是考官的話也會發火的吧?
「他最後甚至寫上了『紙上談兵無所為』七宇。」中年男子似是感覺大快人心地朗笑數聲。
「這小子膽子忒大。」校尉喃念。竟敢惹那些翰林官。
「但卻很引人興趣。我今早和他見過面了，並且依他要求，將那假想的戰地條件列得更為詳細，他便給了我這麼一篇完整又超卓的必勝兵法。」而且，他若是稍微更動河川方向，或者山稜所在，那小子還可以重新再撰寫一篇完全迥異的杰出戰法。
武舉選考的武經及兵法論因為沒有比術試重要，武人又識字不多，經常流於形式，一般都是代筆，這小子卻證明了自己騎馬射箭不行，但另有真本事。
這紙上談兵無所為，他倒是做得非常優異。
「這麼厲害?大人，您瞧他可有上回殿試那個武狀元的氣勢?」校尉睜大眼好奇道。他還記得三年前那個姓上官的武狀元，年紀輕輕卻技藝超群，連大人都稱贊不已呢。
中年男子仰頭豪邁大笑，道︰
「不，這小子沒有半分別人的氣勢，卻有異於他人的本領。」他拿起桌上毛筆蘸墨，「不過，若他們兩人聯手，肯定無往不利。」
眼微眯，他在要轉交給兵部的摺子里行文，龍飛鳳舞寫下︰
薦湛露任參贊一職。
※※※
參贊啊……
一斯文青年在書案前支著額，望著手中那張兵部已經送達四個月的公文。
青年的面貌平凡，身材稍嫌矮小，沒有什麼可以用言詞形容的特別之處，乍看之下並不令人留駐目光，但若仔細注意些，便會發現那雙明亮的眼眸隱隱流露著某種經過累積的聰慧，淬礪出菁華。
湛露合上公文，輕輕嘆了口氣。較之三年前，她的身長高了些，不過也就只那麼一點，除此之外，外表上，她幾乎沒什麼變。
轉眸望著窗外，鳥語花香，也不知該說這晌午是悠閑還是無聊。
若是沒有指派同將領征戰的話，就沒什麼事好做。
這就是參贊。不大不小、不上不下的官，也是她白白領了四個月朝廷糧餉的最好原因。
其實，她算是頂幸運了。武舉考試不如文舉讓人重視，考場舞弊更是常見，她用銀子買通個路人代她體檢才能進考場，又放棄重要的騎射技勇，雖名落孫山、榜上無名，但卻因緣際會地得到某個大將軍推薦而謀得此官職。