提了幾趟，大廚房那水缸卻像個無底洞，怎麼添不滿。藕生伶俐歸伶俐，畢竟不過才十三歲，提著個大木桶，又裝滿水，十分吃力。
應如意著實看不下去。十三歲時她在干什麼？
「妳先歇會吧，藕生。」她的雙手都紅了，痛得要命，恐怕磨破皮。這就是當下人的生活啊……
「沒關系，我還行——」
「我來就好。」好歹她年紀大一點，力氣多一些。一把提起藕生的那桶水。
天啊！真重！
「蕊珠姐——」
「妳歇會吧。」即便她不是嬌生慣養的小姐，可這真不是人干的活兒！
這跟她想象、甚至憧憬的完全不一樣！
一鼓作氣。再一下，一下就到了……
忽然一陣達達聲。
「二爺！二爺！」趙總管急急叫著，雙手提著長衣的下襬，三步並作兩步，追趕在他身前的男子。
不巧卻往這方向。應如意吃一驚，只見一團黑影，腳不知踢到什麼，吃痛叫出聲。
「哎呀！」跌了個狗吃屎，木桶飛出去，滾到地上，一直滾到那團黑影跟前。滿桶水潑濺了那黑影一身。
「蕊珠姐！」藕生大叫。
「哎呀——」趙總管驚呼。呼聲一轉，變成慘叫，像死了爹娘。
痛死了！全身的骨頭仿似散了，全都斷了般。痛痛痛！
般得這一副慘狀！為什麼跟她想象的完全不一樣？
一擲千金的闊少呢！？
雄霸四方、霸道溫柔、只對她專情的帝王霸主呢！？
曼菲士、宗將藩呢！？
「二爺！」趙總管殺豬似嚎叫著。
二爺！？
啊！啊！
她發誓，她這輩子再也不看那勞什子的言情小說了！
第一章
五日前，京城東門郊外——
山腳下一處小村落，籠罩在近午的日頭下。一名四五十歲、穿著藏青色衣褲的婦人，正走進村子里。
一路上見著人，她都熟絡地打招呼，可腳步沒停，一直走到村子西邊徐老爹家門前。
「有人在嗎？」朝屋里喊著。
「是妳啊，旻婆。」一名五十多歲的老頭走出來。
「可不是。」旻婆手上拿著一條粗布抹帕擦了擦臉上的汗。「不是說你有事找我？我一大早就出門，走了幾哩路，出了一身汗。晚些還得趕到李家村去，累死我了。」
「不是我。」徐老爹道︰「小紅她娘家那邊來了個親戚，想托妳找個事。」
朝左邊不遠處的茅屋喊道︰「豆仔！豆仔！」
豆仔聞聲跑出來。「你叫我？徐老爹。」
「豆仔，你娘呢？」
「我娘在屋後頭鋤草。」
「快去跟你娘說旻婆來了。」
豆仔一溜煙跑開。沒多久，豆仔娘跟一名身形竊窕的少女由後院走來。
「小紅啊，好久不見。」旻婆咧嘴笑一下，半瞇眼打量跟在小紅身後的少女。
「旻婆，妳來了。」小紅堆著笑。謝過徐老爹，道︰「快請到屋子里坐。」
傍旻婆準備了茶水，還端出特地做的點心。旻婆也不客氣，張嘴就喝跟吃。
「我走了一早上的路，正渴著，肚子也餓了。」
「不好意思，沒什麼好招待，只是些粗糙的茶點。」
旻婆擺擺手，表示沒關系。喝口茶，滿足地咽下肚，呼口氣，才道︰「徐老爹說妳娘家那邊來了個親戚，就是這位姑娘？」一雙小眼上下溜著打量坐在一旁的少女。
「欸，她叫如意，姓應，是我娘那邊的親戚。」
「旻婆，妳好。」應如意得體地應對，並不怕生。
「多大了？」旻婆瞧如意長得細皮女敕肉，不像莊稼人家出身，那手腳細長、身形又單薄，亦不像是做過粗活的樣子。
「二十——嗯，過了這個月就滿二十二。」
「二十二？」比小紅還大上一兩歲。「許配了人家沒有？」
「還沒。」
「都大齡了，還沒許配人家……」語氣多了一絲憐憫。
大齡？大齡！？
她才正二十過二好年華，居然說她大齡了！
應如意腦袋轟然一聲，差點跳起來。瞪大水汪的大眼，哇哇叫道︰「妳說什麼？大齡？我——」
旻婆猛不防嚇一跳，一口茶噴出來。
「如意！」小紅趕緊拉住應如意。迭聲道歉。「抱歉，旻婆，如意性子急了一些，妳別介意。」朝應如意使了個眼色，又道；「如意孤身一人，妳也知道，我這兒也不好過活，想請旻婆妳幫個忙，幫她在城里找個活。」
旻婆順過氣，瞟瞟應如意，大人不計小人過，對方才的事也不計較，道︰「我看她長得單薄瘦弱，不像做過粗活的樣子，妳就算托我，也不知道她是不是做得了。不過，方才見她蹦跳地，手腳還挺俐落的樣子。正好，城里趙府正在找人，我可以幫忙說說看。」
「趙府？是那個趙府嗎？」小紅忙問。
「不然，還有哪個？」旻婆瞅她一眼，對小紅的大驚小敝似乎有些不以為然。
「太好了，如意。」小紅高興道︰「趙府在城里有頭有臉，是數一數二的大戶人家，若能進趙府的話，比待在我這兒好太多了。」
只要有吃有喝、有個地方可以睡覺就可以了。應如意欠欠身，道︰「旻婆，多勞妳幫忙了——」啊！好險，差點咬到舌頭。咬文嚼字的，真是麻煩。
可她又不能說她習慣了的「用語」，這些人听不懂，會覺得奇怪。她可不想太「突出」，惹人疑心注意。
「要我幫忙是沒問題啦。不過——」又上下打量應如意，搖搖頭。「要在趙府里干活可不輕松，別說府里四位爺，單是那趙總管！」
「趙府里有四位爺？」應如意忽然叫出聲，語氣興奮高亢。「娶親了沒？」
旻婆嚇一跳，往後仰了仰，小紅連忙拉住她。
回坐穩了，拍拍心口，迭聲嚷道︰「嚇死我了！妳怎麼突然大叫。」
「對不起啦，我不是有意的。」應如意道個歉。又追問道︰「旻婆，趙府里，那四位爺都成親了嗎？」
旻婆搖頭。「除了三爺，大爺、三爺和四爺都尚未娶親。」
應如意眼神一亮，猛不防拉住旻婆的手。「旻婆，妳一定要幫幫忙，讓找進趙府，我會報答妳的！」
進了趙府，搞不好隨便哪個少爺看上她——一定的，那些言情小說里都是那樣寫的。想想她「色藝」俱全，氣質必然不一樣，順理成章就被有權有勢又英俊多情的少爺看上！
呵，雄霸一方、霸道溫柔的帝王霸主，為奪得她這「天外佳人」不惜傾國傾城！
呵，她的曼菲士！她的宗將藩——
「我知道妳在想什麼、打些什麼主意。」旻婆斜眼睨她。「我勸妳趁早別作那種痴夢，打消那種主意才好。」
「為什麼不行？」應如意大大不服。
旻婆倒也沒諷刺的意思，好口好言，道︰「想想咱們是什麼身分，人家是什麼身分。『侯門深似海』呀！趙府雖不是那種官宦人家，可也是城里有頭有臉的大戶，與達官貴人多有來往，妳想，那種人家的門檻會是好進的嗎？別說身分不配，即便當真被爺們看上了，沒權沒勢的，娘家沒人撐腰，日子會好過嗎？」
身分，身分，古今倒是皆同。可她是「天外來人」，她是特別的，不一樣的呀！
「況且，」旻婆又道︰「趙府那四位爺，哪是咱們想見就能見的。若妳當真進了趙府，也不外打雜、做些下人的活，運氣好，偶爾見著趙總管，還真指望有那等造化見到主子們啊。」
越說越令應如意泄氣。要不，她掙口飯吃總行了吧？
「何況，趙府那四位爺啊——」
「又怎麼了？」
旻婆不答，抿著嘴，又上下打量她。
「我看妳長得如此單薄瘦弱，沒一點福氣相——」又搖頭。「也不知趙總管肯不肯要人呢。」