「夫人有所不知，」談三爺笑著為嬌妻夾了一筷子菜入碗。「咱們小珠玉可聰明伶俐得緊，還是個小算盤子兒，帳算得又快又好，比起那些帳房先生是不遑多讓呢。」
「你這個爹慣得她越發膽大了，一個小女孩兒家，連帳本都看得津津有味。」香氏嘆了口氣，「我們談家怎麼著也是望族，女兒未來的夫家當是非富即貴，以後哪需要咱們談家女兒去沾惹那等銅臭活計？」
「夫人此話有理。」談三爺一挺胸膛，志得意滿道︰「我談三的掌上明珠，將來自然是要享福一輩子的。」
言猶在耳，這幅豐泰富貴如年畫的幸福美景也彷若還在眼前，兩個月後，談三卻暴病而逝。
香氏哭天喊地喚不回夫婿，瘋狂地欲觸棺相殉，幸而被眾人死命拉住。
出殯那一日，面色慘白、淚眼模糊的談珠玉緊緊抱住了驚慌得哇哇大哭的妹妹。
「囡囡別怕……姊姊在這兒……姊姊在這兒……」
第1章(2)
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「囡囡別怕……姊姊在這兒……姊姊在這兒……」
窗外夜色沉沉。
談珠玉緊環著膝蓋，整個人宛如魘著了般，不斷前後輕輕搖晃著，嘴里反覆喃喃。
一切彷佛猶在眼前，可是這幾年比死還要難熬的日子掙扎著過下來，她早已清楚明白地知道──
她的幸福，在爹過世的那一日，漸漸斑駁褪色風化成灰。
她的家，也自那一刻起便受到了最可怕的詛咒。
她被迫遭遇比惡夢還要絕望的恐懼。
她身邊擠滿的原來不是人，而是一頭頭張大了血盆大口，獰笑著要將她嚼碎吞吃入月復的豺狼虎豹。
十六歲的她，終於醒悟到了一個人生最現實的道理──
拿自己所有的去換取自己沒有的，原來是這麼天經地義的一件事。
那麼孑然一身的她，還剩下些什麼？
美麗的容貌，美麗的身體。
「足夠了。」
她對著倒映嬌容的水面微笑，笑得好美，好冷，好艷。
談珠玉鉸下一頭烏黑如緞的青絲賣了，得了十串銅錢做盤纏，搭船沿著錢塘江前往人人傳言中繁華似錦、煙花盛開的杭州──
「我來跟你做一個買賣。」
「軟玉溫香樓」的當家老鴇麗嬤嬤眯起了眼兒，盯著眼前衣裙簡陋樸素，凍得嘴唇略微青白，卻清麗無雙的少女。
「且說說看，是什麼樣的買賣？」麗嬤嬤閑閑地吹了一口水煙。
她直視麗嬤嬤，「我要賣身，請為我打點。並且教我魅惑男人的方法。」
麗嬤嬤敲煙桿子的動作微微一頓，精心描繪的眉毛高高一挑。
老鴇精明卻飽歷世情的雙眼盯著她，隨即嗤地笑了。
「行，先打賣身契。」
「我只賣給最有錢的人，」談珠玉冷冷地道，「那筆銀子我分文不取，統統歸你。」
「何以見得我就會答應你這筆買賣呢？」麗嬤嬤好整以暇地瞅著她，似笑非笑。「天上從沒白白掉下來的肥肉，我麗嬤嬤若連這點子覺知也沒有，還能在這條吃人的街上一混二十年嗎？」
談珠玉沉默。
麗嬤嬤再度抽起了水煙。「小丫頭，你到底想做什麼？」
「我想要活下去。」
麗嬤嬤盯著她，良久，諷刺喃喃︰「誰不想活下去？啐！」
她目光堅定地、夷然不懼地望入麗嬤嬤眼底。
麗嬤嬤又長長吹了口煙……
兩個月後，「暖玉溫香樓」廣發胭脂帖，邀了全蘇杭最有頭有臉的富商來參與這場盛會。
那一夜，談珠玉以高價賣出，跟了那位富霸一方、手段疏爽的茶商陸老爺。
可就在陸老爺喜心翻倒，色迷迷、笑嘻嘻地將這薔薇花兒似的小美人帶回府中，猴急得連交杯酒都不及喝，就立刻要將她收房作妾，偏巧先前杭州知府秦大人也在座，官轎不動聲色地尾隨到陸府。
陸老爺聞訊只得趕緊出廳來拜，沒想到秦大人只是負著手，挑眉看著他。
「你新收的那個小妾，我要了。」
「大、大人？」
「那批遭扣的茶磚，本官就作主發還予你。」
「謝大人！」陸老爺驚喜過望。
美麗的談珠玉憑藉著她的聰明和幸運，自青樓污濁之地清清白白地掙扎上岸，跳到了更高、更好的枝頭去。
她成了大官府里的七姨太，坐享榮華，備受寵愛。
但是她沒忘記，這只不過是一個開始而已。
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十七歲的談珠玉名副其實，渾身珠圍翠繞，肌膚賽雪嬌靨如花，長長的睫毛宛若蝴蝶翩翩，輕輕地一拋，就能迷得所有男人神魂顛倒，自然也最受秦大人的寵愛。
其他姨太太可妒恨極了，也曾憋不住，便找一天相約著來找大太太哭訴告狀。
沒料到才一進門，就看見身穿素淨衫子的談珠玉跪在大太太跟前，捏著粉拳，輕輕地幫著大太太搥腿兒，神情謙遜溫順。
「怎麼說也是老爺心尖兒上的人，怎麼好‘委屈’你來伺候我了？」大太太閉著眼兒享受著，卻是話里帶刺。
「夫人是婢妾的主子，玉兒服侍您是天經地義，又何來委屈呢？」她嫻靜地一笑。
「果然是個伶俐識大體的，也難怪老爺疼你。」大太太嗯了一聲，這才滿意地笑了。「來人，怎麼還讓七姨太太這麼累著？搬張凳子，讓七姨太太挨著我身邊坐，聊聊天兒。」
「是。」一旁的丫頭們最有眼色，忙熱絡地招呼起談珠玉，「七姨太太請坐。」
其他五名妾室不禁滿面憤恨。可惡，沒想到又讓這狐狸精快了一步！
談珠玉斂眉垂眼，溫溫順順地低著頭，沒人瞧見她嘴角那朵上揚的笑。
她，已不再是昔年那個天真未鑿、任人宰割的小女孩了。
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盎麗堂皇的秦府官邸里，今日氣氛卻分外緊張，听說大人今晚擺下盛席，為的就是宴請一名來頭顯赫無比的大人物。
听說他富可敵國，勢力龐大，無遠弗屆。
「真有意思……」花香幽幽的紫薇亭下，談珠玉搧著團扇，若有所思。
「七姨太太，老爺派人來傳話，要你好好打扮得齊整漂亮，今晚好一起陪宴貴賓。」她的貼身侍女若兒上前稟道。
「悶煞人了。」她渾不在意似地一點團扇，慵懶地伸了伸水蛇腰。「長日無聊……若兒，來陪我打會子雙陸。」
「是，七姨太太。可是老爺說……」
「知道了。」她漫不經心地揮了揮手，「來，今兒咱們訂個彩頭，若是你勝，我便將那支累珠蝴蝶簪子賞了你。」
「謝主子！」若兒大喜過望。
「且慢，」她黛眉微揚，「倘若你輸了，預備賠什麼呢？」
若兒遲疑了。「奴婢怕沒有什麼是主子能看得上眼的……」
「那倒未必，」談珠玉笑吟吟，隨口一提，「听說你有個姊姊嫁到徽州去了，是不是？」
「是呀，可你的意思是……」若兒迷惑。
「我不過是想，你姊姊可想賺點兒外快？」
若兒眼楮亮了起來。「有什麼差事兒只要主子吩咐一聲，奴婢的姊姊定能幫主子辦得妥妥貼貼的。」
「那就這麼說定了。」她笑笑。
雙陸棋盤擺下，黑白馬形棋子各佔一方，談珠玉輕擲骰子，搶先奪得先機，白子前進六步，若兒則是謹慎地出手，沒想到只擲了個三點，一開始便居於弱勢，隨著棋局推進，若兒步步失疆土，壓根兒不敵心思縝密的主子，很快便輸得一塌胡涂。