夜半深更，連梆子都不響了。因為天氣太冷，打更的老頭子也貪蜷在硬棉被里，求得一夜暖和。在這大雪紛飛的冬夜里，渾身襖衣破破爛爛、補丁無數的戴燕嬌緊緊握著破了一角的碗，蜷縮在客棧門外一根柱子底下。
好餓……好冷……她小小的臉蛋被凍得一陣青一陣白，已然沒有知覺的小手滿是凍瘡，只要稍微一動，就會繃裂開來，流出紅黑相混的濁血，好痛……
她已經三天沒有半粒水米下肚了，而三天前，和她相依為命的老乞兒爺爺將最後一塊硬饃饃給她以後，就斷氣了。亂世人不如太平狗……她悲傷的大眼楮里已流不出任何一滴淚。
戴燕嬌沒有把硬饃饃吃掉，她將它安放在老乞兒爺爺破爛的衣懷里。
「乞兒爺爺，您就帶著饃饃去吧。」她喃喃，喉頭苦澀地緊縮成一團。
不知是誰都過她的，過世的人身上得帶點玉石或珠寶，將來轉世就可以投胎到富貴人家，再不必受苦了。她沒有玉石，沒有金銀好為乞兒爺爺送終，但是帶著饃饃，就算不能投生到有錢人家，至少也有會有口飯吃，不愁溫飽吧？
世道太亂，餓死的比凍死的多，可是當她行乞經過官府衙門，或是大戶人家窗戶下時，還能聞到香噴噴的魚肉香氣，還有人在行酒令劃拳，熱鬧非凡的聲音。活著的聲音，能吃飽的聲音……生氣勃勃的聲音。
她已經蹲在這里很久很久了，客棧不斷有客人進進出出，她嘶啞著聲音乞求著施舍一口飯，沒有人听得見她，也沒有人理會她。
也許她已經不屬于活著的聲音了，她的一只腳已踏入鬼界幽冥中，也許再三天，甚至不到三天，她就會像乞兒爺爺一樣無聲地死去、消失。
她冰僵得連瑟縮發抖的力氣都沒有，直到一顆冒著熱氣的大白饅頭出現在她碗里。
戴燕嬌以為自己餓瘋了，餓傻了，餓到出現幻覺了。可是伴隨著那絕不錯認的而香味飄來的，是一個她生平所听過最悅耳動听的含笑聲音——
「小妹妹，發什麼呆呢？你不愛吃饅頭嗎？」
她僵硬地抬起頭，望入了一雙深邃又溫柔的笑眼里。是神仙！面前這年輕瀟灑英俊的大男孩，肯定是降世來救苦救難的神仙，也許是乞兒爺爺說過的八仙傳奇里的藍采和，再不就是佛祖座前的金童……
「如果你不愛吃饅頭的話，那麼就跟我進客棧里去喝碗熱騰騰的香濃牛肉湯吧。」戚東方蹲子，雙手抱臂，親切地對著她笑，「暖暖身子也不賴，你覺得呢？」
這小泵娘雖然蓬頭垢面，渾身髒兮兮，但是晶瑩如玉的小臉仿佛雪地里綻放的一朵曇花，而且是勇敢的、堅強的曇花。
她的眼神仍然清亮有神，她眸底的靈魂依舊對人世充滿了盼望……就沖這一點，他喜歡。
「你願不願意跟著我，有湯喝湯，有飯吃飯？」他笑吟吟的問道。
戴燕嬌還以為自己連耳朵也凍壞了，出現幻听。
「不願意嗎？」他有一些小小的失望，笑嘆了一口氣，「好吧，我也不能強求，這兒有包碎銀子先給你度——」
「好。」
戚東方一怔。
「好，我跟你，」她終于開口了，盡避凍得貝齒咯咯作響，聲音依舊清脆，「有湯喝湯，有飯吃飯……恩公。」
「我不是恩公，」他露齒一笑，「我是少爺。」
從那一刻起，戴燕嬌便成了他的小嬌兒，從此後，她的心、她的命、她的身體、她的靈魂，統統都交托在這個少爺手上。
轉眼八年了，「少爺……少爺……」
戴燕嬌在意識即將飄散之際終于想起了自己這一生的使命……不，她不能死，還不能……少爺需要她幫忙完成大事……她不能死。
她掙扎著，痛苦地舉起虛軟的手臂，將掌心里的赤火藥丹塞入了嘴里。
還有十八天。
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幸虧薛君儀只是受了驚，跌疼了小罷了。在戚東方一番細心安慰之後，她總算停止哭泣，可大眼楮里仍盛滿了害怕和委屈。
「嫂嫂很討厭我嗎？」她驚悸猶存，小小聲哽咽，「戚哥哥，我真的很討人厭嗎？所以哥哥才不喜歡我，連嫂嫂也討厭我……」
戚東方凝視著這天真渾然未鑿的小女人，她的喜怒哀樂是如此單純而明顯，不禁心一軟，憐惜地道︰「傻瓜，你怎麼會討人厭呢？我最喜歡像你這樣天真可愛的小泵娘了，沒有心機，沒有算計，你像是濁世里的一朵小鈴蘭，未蒙汛染，我喜歡你。」
「真的嗎？」她睜大滾圓的大眼楮，感動地望著他。
「真的。」他笑著輕撫她隻果似的臉蛋。
「可是……可是你們男人都喜歡像嫂嫂那樣絕世的美人，」薛君儀咬了咬下唇，囁嚅著，又想哭了，「像哥哥就是，我敢打賭，嫂嫂一定會先向哥哥告狀的。」
「她不會。」他向她保證，柔聲道︰「動手的人是她，她不敢惡人先告狀的。」
「真不會嗎？」不知怎地，她總覺得那個清麗絕倫的嫂嫂有種說不出的……陰森，她越想越不安，「我覺得有點不對勁。」
戚東方陡然警覺，不動聲色的問︰「什麼樣的不對勁？」
「我是不懂他們爺兒們的事，可去年哥哥差人行拜帖給戰雲幫，還給打了回票，爹爹今年才從往日官場上的舊友那兒牽了線，又和戰雲幫攀上關系，據說冷幫主還是不冷不熱的，怎麼這回會主動把妹妹送來，說是要和侍劍山莊聯親呢？」她思索著，納悶地道。
丙然，當局著迷。旁觀著清，正如兩大圍棋高手對弈攻防之時，反而教個旁觀小童一語道破玄機。雖然相信主子已布置妥當，沒有絲毫缺失遺漏之處，他還是不能讓她一時無心之言，點醒了侍劍山莊這對精明如狐的父子。
「小儀，你真聰明，」戚東方笑了起來，灼熱的目光盯得她渾身發燙，心兒坪坪跳，「懂得居安思危，只不過……」
「不過什麼？」她被他贊美得心底喜孜孜，忍不住問。
「你漏了一個最重要的地方，天下局勢詭譎萬變，昨日的敵人，可能變成今日的朋友，值此亂世，弱肉強食，誰都想拉攏越多勢力越好，倘若我是戰雲幫，多一個侍劍山莊為友為親，只有好處沒有壞處。」
薛君儀听得滿臉崇拜，「戚哥哥，你真了不起！你怎麼能想得這麼深入、這麼透徹啊？對對對，戰雲幫要和我們攀親帶戚，肯定是為了這個緣故……只是，我還是討厭嫂嫂，她對我壞。」
他眼底笑意更深了，抬起她的下巴，壞壞道︰「有我對你好，不夠嗎？」
她臉上涌起兩朵飛霞，「哎呀，人家不來了啦。」
擁著懷里柔軟的小身子，他唇上笑意蕩漾，可不知怎的，心里卻覺得空空的，有些悵然若失，不知「她」現在怎麼樣？
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戴燕嬌越發清麗消瘦，所以當她演起楚楚可憐的角色時，分外令人憐惜到了骨子里。她一身雪裳如仙子，眉間卻蘊含著一抹揮不去的輕郁。
「薛伯父，」她姍姍婷婷地佇立在畫欄畔，回首憂傷地望著薛成襄，輕咬下唇，未語先嘆息，「我想……這門婚事還是請伯父和薛公子再三思吧。」
薛成襄原本呆呆地，完全被未來兒媳那淒艷動人的氣質蠱惑了，聞言不由得一震，「為什麼？發生什麼事了嗎？是不是君夢待你不好，惹你生氣了？」
「不，」她欲言又止，憑欄望著滿池蓮花，眼圈兒已有淚霧隱隱，「薛公子待我很好，對我處處照顧。」