「一郎哥，我在街上遇見一個跟你同樣聰明的人呢，他才跟那些搶匪說了幾句話，就能鐵口直斷他們是京師里的居民。如果他為皇朝做事，會是皇朝之福。方才我真該送他回家，下回好登門拜訪，求他為我做事。」
「也許對方志不在此。」他微笑，看著她眉飛色舞地夸贊其它人。
「那我就學一郎哥說的故事，三顧茅廬，他總會被我的誠心感動的……一郎哥，床讓給你睡，你起來做什麼？」可千萬別逼她背完詩啊，她很怕的。
「妳兩年來的薪俸所剩無幾，一進京師，物價更高，我們才迫不得已三人共住一房。以往我睡床，但現在妳已經十八了，總不能讓一個黃花大姑娘跟懷寧打地鋪睡吧？」
「那又有什麼關系？」她不以為然。「一郎哥，你身子不比我健康，那地板又冷又硬，如果你因此受了風寒，我才會過意不去呢。」
「我只是阮家總管的養子，同時也是阮家家僕，妳是小姐，我睡地板才是應該。」鳳一郎平靜地說。
阮冬故聞言皺眉，不悅之情溢于言表。
「一郎哥，我一向把你當兄長看待。」
「我知道，但禮不可廢，我是小姐的奴僕，這事實不會改。」
「禮不可廢？」她注視他良久，忽然狡黠一笑，點頭稱是。「是啊，禮不可廢！」抓住鳳一郎的手臂，硬是拉他出門。
一踹開快破掉的房門，就見到一名黑臉俊色的青年背著長劍擋在門口。
「懷寧，你來得正好！」一手拉鳳一郎，一手拖著懷寧走向院子，隨即雙膝一軟，跪在泥地上。
「冬故，妳這是做什麼？」鳳一郎吃驚喊道。
阮冬故仰望夜空，毫不考慮大聲說道︰
「皇天在上，後土在下，我阮冬故于今日今時今刻今地，與鳳一郎、師弟懷寧義結金蘭……」
「不行！」鳳一郎一向平靜的臉龐流露少見的惱怒。「妳不要胡來！」
「我胡來？一郎哥，我六歲那年跟懷寧回阮府，見到府里多了一個鳳一郎，從那天起，你就一直在我身邊，這兩年你更為我用盡心思。對我來說，你已經是親生兄長了，我幾次要喊你一聲義兄，你總推說我年紀過小，只把義結金蘭看成玩耍，好了，我十八了，你也說我是大人了，現在我要讓我尊敬的人成為我的兄長，古有桃園三結義，咱們三個雖然不及人家，但，我是真心誠意要敬你為兄的！」
鳳一郎沉默一陣，輕聲道︰
「是不是義兄弟，並不是那麼重要。懷寧，你來勸勸她－－」睇向懷寧，一點也不意外懷寧一副置身事外的神情。
「你不允，那也簡單，我就在這里長跪不起，反正我吃苦吃慣了；再者，我阮冬故雖然是女兒身……」
「噓，妳別這麼大聲，客棧後院雖然沒人，但也難保不會有人竊听……」見她一臉計謀非要得逞的模樣，他嘆息，撩過衣角跟著跪下。
懷寧見狀，也只得慢吞吞地跟隨。兩人異口同聲道︰
「我，鳳一郎（懷寧），年二十三（二十），于今日今時今刻今地，與阮冬故義結金蘭，從此禍福與共！」
阮冬故樂得眉開眼笑，接道︰
「咱們三兄妹不能同年同月同日生，但願同年同月同日死……」話還沒說完，就遭鳳一郎急切的打斷。
「不準！沒有同年同月同日死的道理！」見她直勾勾地看著自己，他深吸口氣，低聲道︰「我畢竟年長妳跟懷寧數歲，就算沒有意外，也是我比你們早死，兄妹間本就沒有同生同死的道理。」
阮冬故深深地再看他一眼，視線移向他銀中帶黃的發色，點頭輕說道︰
「一郎哥說什麼就是什麼吧。」
鳳一郎暗吁口氣，注意到她不管動作或者神態，甚至說話語氣都像是個英姿颯爽的小少年，不由得擔心道︰
「妳再這樣下去，將來……要怎麼出嫁？」有哪家好男兒會討一個男孩子氣的姑娘當媳婦？
她哈哈大笑︰「誰說我一定得嫁？就算沒人要，嫁給一郎哥或懷寧我也不討厭啊……」赫然發現原本在裝睡的懷寧跪奔到三步遠外，再一轉頭，瞧見鳳一郎故作無事地東張西望，兩人好像避她如蛇蠍似的。她一頭霧水，問道︰「一郎哥你們在搞什麼？」
「……沒，沒什麼。」鳳一郎勉強笑著起身。
「好啦，你們不是朝廷正式的官員，明天不用戶部報到，我可不一樣，一郎哥，一塊睡吧。」
鳳一郎當作沒有注意她那句「一塊睡」有多曖昧，只道︰
「是啊，冬故，從今天開始，妳睡床上，我跟懷寧打地鋪。」
「不成不成，禮不可廢，你是兄長，當然得睡床嘛。」她得意地笑著。
「禮是不可廢，但正因我是兄長，兄長的命令妳敢不听嗎？」鳳一郎平靜說道︰「我才當上妳的大哥，如果妳不听話，我這種兄長形同虛名，還當什麼大哥？」
「啊……」笑顏愣住。沒料到一郎哥會反將一軍，她認栽了，她最怕的就是一郎哥跟天下所有的聰明人。「真希望有朝一日，我也能跟一郎哥一樣的聰明……」她咕噥地爬上床。
懷寧熄了燭火，將長劍放在身邊後，面無表情地跟新認的結拜大哥共睡一鋪。
一般而言，每日早朝過後，六部官員與都督府的職官聚集在千步廊上，以東方非為首，他一進禮部朝房，其它官員就可各自散去。
今天官員個個臉色古怪，在千步廊上等了又等，東方非就是不進禮部。百官微微惶恐，尤其見他神采駿發，就怕誰又被他相中了。
「首輔大人，昨晚的壽宴不討您歡喜，下官今天恭請大人再過府一次，這一次一定讓大人滿意－－」戶部尚書連忙上前，低聲下氣道。
「尚書大人，你告訴我，世上誰的生辰能有兩次的？再說，你都一把老骨頭了，還能想出什麼精采的戲目討本官大悅？」見戶部尚書老臉惶惶，東方非也不放在心上，一一掃過千步廊上的年輕官員，個個都朝他諂媚地陪笑；這種笑顏他遇得可多了，即使不記得誰是誰，他也能確定沒有外地來的官員。「尚書大人，你可知道最近有什麼外地的官員調進京了？」
戶部尚書一時反應不過來，呆呆地看著他。
東方非不耐煩地擺了擺手，道︰「算了，當本官沒問吧。」
「不不，大人，下官想起來了。今天戶部就有一名外地侍郎來報到……」話未完，忽然發覺東方非一雙漂亮的丹鳳眸抹上陰毒的光彩。
「那是誰？」東方非語氣興奮。不必驗明正身，就能知道站在戶部朝房前的官少年，正是昨晚的「救命恩人」。
那少年俊容生得好秀美，雙眉似月卻有英氣，目如朗星，唇染柔軟桃彩，膚色健康而白皙。乍看之下，這名少年雖微有稚氣，但光風霽月，令人很有好感。
如今這少年正像頭吃人小老虎似的瞪著他，為什麼？
「那是阮東潛。大人，他就是下官說的，今天剛上任的戶部侍郎……」
東方非聞言心頭大喜，走到渾身敵意的少年面前。他笑顏滿面，道︰「阮侍郎，我一直在等你，你可知我是誰？」
阮冬故定定注視著他邪氣陰險的丹鳳眸，想起一郎哥的千叮萬嚀，她不情願地作揖道︰
「在朝為官者，誰不認識大人？大人乃皇朝首位內閣首輔兼任禮部尚書，另有三品官位、從一品的少師少傅之位，加以特例的封爵賜府，東方非名聲之響，簡直如雷貫耳！」說到最後多了抹忿恨之情。